Девушка растерянно улыбнулась.

— Э-э-э… Приятно познакомиться. Настиша Кларк из свиты молодой княжны АрМонт.

Старичок оказался с юмором. Может, и слышал что-то из нашего разговора, а может, и нет, но в любом случае старался быть любезным. Подхватил нас под локотки и решительно повел в бальный зал.

Великий герцог, впрочем, как и наследник Корбан, восседал в высоком посеребренном кресле, снисходительно любуясь на приглашенных гостей. Нас особо никто не замечал, что безумно радовало — мало ли кто пришел со старым маркизом? А я в который раз порадовалась идее нарядиться в местное платье. Со спрятанными темными косами нас вообще невозможно отличить от северянок.

Старичок, попросив прощения, исчез в толпе, видимо, углядел кого-то из знакомых. А мы дружно решили не обращать внимания на странности правящей семьи, иначе никаких нервов не хватит.

— Пойдешь к Николасу? — спросила Настиша, подхватывая бокал с бледно-золотым вином. — Тебя ведь должны официально представить гостям. Хотя в этом безумном замке возможно что угодно, но нарушать этикет они не станут.

— Подождем с представлением. Давай лучше прогуляемся среди народа, послушаем, о чем говорят. — Я оглянулась по сторонам. — Заодно герцогиню издалека рассмотрю, хоть буду знать, с кем придется иметь дело.

— Думаешь, она имеет влияние при дворе?

— А почему нет?

— Она из низов, — напомнила Настиша.

— Но при этом сумела взобраться на самый верх. Уверена, у этой дамочки волчья хватка.

Мы умело лавировали среди гостей и стеснительно улыбались, если вдруг кто-то из мужчин пытался завязать беседу. У Настиши, правда, блестели глаза, когда она слышала очередной громкий титул, тогда как мне приходилось старательно уводить разговор в сторону, не позволяя перейти на личные темы.

— Ты что творишь? — возмущенно зашипела я, когда подруга принялась громко вздыхать при виде очередного северного барона.

— Тебе жалко, что ли? — Она невинно улыбнулась. — Ты замужем, а я все еще в поисках подходящего жениха, так что не мешай строить личную жизнь.

— А как же дядюшка-маркиз?

— Камелия! Не шути так! — Настиша поправила покрывало, старательно пряча выбившиеся темные локоны. — «Маркиз», конечно, звучит великолепно, и было бы ему лет на двадцать меньше, я бы даже не раздумывала. Но, увы, он мне в дедушки годится.

— А как же любовь? — поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какие у нее жизненные ценности.

— А что любовь? Любовь прекрасная вещь, но брак должен быть по расчету. Иначе можно выйти замуж за совершенно неподходящего человека, повинуясь глупому, щемящему чувству в груди. А оно нам надо? Нет уж! Лучше с трезвой головой взвесить все плюсы и минусы предстоящего союза, убедиться, что человек достойный и мы действительно подходим друг другу, а уж потом, после свадьбы, влюбляться сколько душе угодно.

— Влюбляться в собственного мужа?

— Конечно, в мужа! Я за благоразумный расчет и верность до гроба.

— А так бывает? — Я взглянула на подругу. Настиша всегда была слишком рациональной.

— Без сомнения. Если супруг подходящий, то в него легко влюбиться, — твердо заявила она.

— Ну, тогда… — Мне в голову вдруг пришла изумительная идея. — Тогда тебе не стоит тратить время на местную знать, а сосредоточиться на наследном герцоге. Господин Корбан весьма любим народом, достаточно умен, хорошо воспитан и абсолютно свободен. — Я подмигнула.

Настиша недоверчиво оглянулась и нашла глазами упомянутого наследника.

— Наследный герцог, говоришь…

— Именно. Тем более он высок и бородат, что выгодно отличает герцога от остальных, не перепутаешь у алтаря.

Подруга пристально осмотрела мужчину, оценивающе прищурилась и…

— Северным землям явно не хватает родовитой герцогини, а я, вот удача, могу похвастаться благородными корнями. Как думаешь, не пора ли нам поздороваться с сиятельными господами?

— Пора, — усмехнулась я, понимая, что у Корбана мало шансов остаться неженатым.

Тяжело быть княжной. Особенно тяжело представлять свою страну на балу в другом государстве.

Я скучала третий час подряд и не могла дождаться завершения вечера.

Настиша вовсю флиртовала с наследником, Великий герцог отсиживался в кресле, а мне для развлечения был отдан Николас.

— Совсем как в детстве, — в который раз припомнил он. — Я вновь обязан тебя веселить. Чего же угодно нашей армонтской гостье?

— Армонтской гостье угодны нормальные танцы и полный бокал вина. Мой почти опустел.

— Не по душе общество бедных северян? — хохотнул Николас.

Я поморщилась. Иногда он бывал особенно отвратителен.

— Я ни слова не сказала о северянах, мои жалобы направлены только на музыку.

— Это национальные мелодии.

— Сочувствую.

Николас с интересом вскинул брови, а потом прищурился.

— Хорошо, специально ради княжны АрМонт музыканты сыграют южные напевы. И мы с тобой будем танцевать.

Хотелось возмутиться, но в этот момент какой-то скрипач извлек особенно заунывный звук.

— Согласна! — воскликнула я. — И убери скрипку, она фальшивит.

— Уверяю, все точно по нотам, — с поклоном ответил Николас и направился к оркестру.

— Такое ощущение, что в наших странах разные ноты, — пробормотала я, залпом допивая вино.

Измирский что-то шепнул музыкантам, те нахмурились, но стали играть веселее и чище. Слава Вайду!

— Пошли! — Герцог вернулся и настойчиво протянул руку. — Всего один танец.

— Прямо сейчас?

— А почему нет? С Бастианом ты танцевала, чем я хуже?

М-да, не поспоришь…

Николас обнял меня за талию и притянул ближе.

— Ну же, Камелия, расслабься. Я не кусаюсь, — прошептал он.

— Ты целиком глотаешь, не разжевывая, — пробурчала я, пристраивая ладони на его плечах. — Не отдави мне ноги.

— К твоему сведению, я великолепно танцую.

— Может, поверю на слово и проверять не буду? Ясно — буду.

Танцевал он и впрямь неплохо. Первый приз не возьмет, но вполне достойно. По крайней мере, туфли остались целыми, и даже подол не испачкал.

Единственно, мешали слишком крепкие объятия и некая интимность движений, которые сильно смущали.

— Не прижимай меня! — шипела я, стараясь отойти на шаг.

— А ты не вырывайся, — отвечал он. — Будешь вертеться, люди подумают, будто я тебя прилюдно насилую.

— Это именно так и выглядит!

— И пусть! Твоего мужа здесь нет, значит, можем немного расслабиться. — Николас нагнулся и горячо зашептал мне прямо в ухо: — Твоя подруга обрабатывает моего брата. Если хочешь, чтоб у них все получилось, будь добра, прояви хоть каплю снисхождения к бедному и несчастному поклоннику.