в стороне после разразившейся катастрофы, но по уши увязли в своих внутренних делах, активно воюя с нечистью, полезшей с нижних ярусов. Горцы отвечали лесовикам взаимностью, стабильно снаряжая несколько крупных торговых караванов в сезон.

Получив базовое представление о том месте, куда они попали, Максимилиан предложил Лиголу немного прогуляться, оставив своих друзей закидывать словоохотливого Лимура вопросами.

– Что вы планируете делать дальше? – мягко спросил эльф, скользя по вечерней траве и умиротворенно поглядывая на темнеющий небосвод.

– Пока не знаю, – честно ответил Максимилиан, то и дело спотыкаясь в сумерках, – в последние дни даже не было времени на то, чтобы подумать «что делать» и «кто виноват», не говоря же о будущих планах.

Эльф понимающе улыбнулся, кивая на Нату.

– Обычно Зов слышат все попавшие в Лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, – покачал головой Лигол, – такого еще не было.

– И что это значит? – уточнил Максимилиан.

– Это значит, что девочка – потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у нее огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, – Лигол задумчиво посмотрел на Нату, – ее особенность в том, что она практически не создает резонанса.

– То есть? – нахмурился парень.

– То есть струны ее души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.

– Это да, – согласно кивнул Макс, – она даже комаров не убивает, ну а мясо вообще с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных ей жалко.

– Чистые помыслы, чистая душа, – пожал плечами эльф.

– И все же, – немного помолчав, Максимилиан обратился к эльфу, – что вы посоветуете сделать?

– Все в ваших руках, – философски заметил эльф, – скажи мне, чего ты хочешь, и я, быть может, подскажу, что тебе делать.

– Нам надо найти своего наставника – раз, и вернуться домой – два.

Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.

– Я не знаю, где может быть ваш наставник. Иномирян постоянно выбрасывает у нас после разрушения Стел. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. Вот только в Крепость сейчас попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню, с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.

– В Лес? – переспросил Максимилиан.

– Да, раньше мы… торговали на взаимовыгодных условиях.

– А сейчас?

– А сейчас – нет. Цитадель не дает. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, потому что на их территории больше всего форточек.

– Форточек?

– Проколов в ближайшее замирье.

– Слушай, Лигол, а эти светлячки? – покрутил рукой Максимилиан.

– Наследие древних. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас сохранились только остатки былой роскоши. После катастрофы выжившие маги немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими – разумными и неразумными. После вторжения у нашего мира было два выхода – постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.

– Понятно, – протянул Максимилиан, – и много у вас таких?

– Много, – коротко кивнул эльф. – Не знаю, как относятся к таким, как вы, в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга, или на войну. Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и если человек или нечеловек обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального роста. Все, что для этого нужно – принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.

– А вы?

– А мы, как я уже говорил, объясняем новичку все, что нужно знать на первое время, помогаем, опекаем и не удерживаем у себя насильно.

– И сколько народа у вас остается в результате такой гуманной политики? – понимающе улыбнулся Макс.

– Примерно девять десятых, – подтвердил догадки парня эльф, после чего внезапно нахмурился и добавил. – Недавно, прямо перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего, из вашего мира.

– Вот черт, эксперимент в центральном зале! – ударил кулаком по земле импульсивный Максимилиан. – АА был прав!

Эльф заинтересовано посмотрел на парня.

– Знаешь, эти дети, они не совсем обычные, они будто взрослее, чем выглядят, и дисциплина у них чуть ли не лучше, чем у наших рейнджеров!

– Аааа, это наверно спортсмены или какой-нибудь кадетский класс к вам попал, – отмахнулся Максимилиан. – Лигол, скажи, сколько Нате нужно учиться, чтобы освоить хотя бы базовую магию природы?

– Неделю точно, – немного подумав, ответил эльф, – даже меньше. Она чувствует Лес, пропускает его через себя.

– А еще, мне бы с луком поработать, – несколько неуверенно попросил Максимилиан.

Лигол понимающе улыбнулся.

– Завтра мы с тобой потренируемся, – пообещал он. – Принял решение?

– Да, – уверенно ответил Максимилиан, – поживем с недельку у вас, потом – в Цитадель. Если там не найдем, то обратно через Лес в Бастион. Тем более Нате задание выдали до Бастиона добраться.

– Что за задание? – эльф по-птичьи наклонил голову.

– Что-то про удаленную точку доступа, посвящение в тройке и Бастион.

Эльф жадно облизал враз высохшие губы.

– Посвящение в тройке, говоришь? – прищурился Лигол.

– Да, – Максимилиан посмотрел в сторону подруги, – и Ната, судя по всему, его уже прошла.

– Этим я не удивлен, – пробормотал эльф, – Макс, хочешь совет?

– Бесплатный? – улыбнулся парень.

– Хороший, – поправил его Лигол, – совет, который, возможно, сохранит вам кучу времени, сил и денег.

– Весь во внимании, – усмехнулся Максимилиан.

– Пока мы находимся у великого Древа, постарайтесь со своим другом получить инициацию, так вам будет проще проходить само посвящение у нашего Верховного друида.

– А где он находится? – тут же уточнил Макс.

– В Листве, – деланно равнодушно отозвался Лигол, чье возбуждение выдавали только лихорадочно блестящие глаза.

– Это далеко?

– Мы вас обязательно проводим.

– Отлично! Тогда пошли к костру? Там Лимур, похоже, что-то интересное рассказывает, – предложил повеселевший Максимилиан, который в наступившей темноте толком ничего не видел.

– Пошли, – эльф, видя мучения парня, аккуратно взял Макса под локоть. – В Лимуре нет ни капли магии, но на моей памяти он еще ни разу не повторился, рассказывая одну и ту же байку.

– Нас этому учил наш наставник, он называл это «Магия слова», – вздохнув, с небольшой грустью в голосе произнес Максимилиан.

– Я уверен, вы его найдете, – мягко ответил Лигол. – Наша жизнь – бесконечная паутина возможностей и встреч, а мы, словно капли росы, катимся по ней к нашей цели. И если цели совпадают, то росинки обязательно встретятся.

– Значит, нам необходимо найти способ вернуться домой, – задумчиво посмотрев на звездное небо, пробормотал Макс.

Глава 29

Алексей

– Итак, что ты знаешь о магии? – откинулся на спинку лавки Седерик, отставляя в сторону пустую кружку из-под молока.

– Хм, – Алексей настроился на долгий разговор, собирая все свои знания воедино и делая из них краткую выжимку. – Сейчас сформулирую.

Завуч как никто другой знал,