точно не привык перекладывать ответственность на плечи друзей.

Хотя была еще одна причина. Ната с Костяном с честью показали себя в испытании, которое устроило для них Древо, Макс же во время поединка был, по сути, статистом. Вот парень, не привыкший быть на вторых ролях, и вызвался провести переговоры.

Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланной скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами. Встреть такого в переходе и не поймешь, что это эльф. Скорей гость из ближнего зарубежья. Хотя уши да, уши – длинные, точнее не длинные, а слегка вытянутые.

«Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? – начал вдруг рассуждать Макс. – Может, это местные Робин Гуды… Но плащи, еда, котелок?» – возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достает из-за пазухи небольшую коробочку.

«Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки! – червячок сомнения вновь принялся точить Максимилиана. – Сейчас как выкатят счет с процентами…».

Тем временем правый эльф, открыв коробочку, протянул ее Максимилиану.

«Да ладно строить теории заговора на ровном месте… Кому нужны три студента?»

Он осторожно заглянул в коробочку: там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение, имитировав касание светляка.

«А, была не была! Если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни…» – подумал бывший КВНщик и дотронулся до светляка.

Виски моментально защипало, по телу пробежала сначала волна тепла, потом прохлады, а светлячок, грустно мигнув, убавил яркости.

– Скоро сядет, – вздохнул левый эльф, – надо будет подпитать.

– Да вон девчонку попросим, – кивнул на Нату правый.

– Думаешь, сможет? – недоверчиво потянул левый.

Правый, хмыкнув, не ответил.

– Слушай, а он нас уже понимает? – немного помолчав, проговорил левый.

– Понимает, – улыбнулся правый.

– А почему тогда молчит? – удивился левый.

– Потому что ты за троих говоришь, – поднял бровь Максимилиан, к этому моменту отошедший от ступора.

Правый негромко рассмеялся.

– Я Лигол, – представился он. – А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.

– Максимилиан, – кивнул Макс. – Простите, предлагаю перейти сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?

– Хватит, – буркнул Лимур. – Его еще человек на триста хватит.

– На сколько? – по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.

– На триста, – с подозрением ответил Лимур.

Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:

– О дивный новый мир! – но тут же, сгоняя с себя легкую эйфорию, произнес:

– И что дальше?

– Для начала познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса, – все так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол. – Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим.

– Хорошо, – принял решение Максимилиан и взмахом руки позвал товарищей.

Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.

– Какие вежливые ребята, – произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.

Тот мигнул и стал еще тусклее. Ната посмотрела на свою руку, потом на светляка, и еще раз дотронулась до него, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок немного увеличился в размерах и засиял, словно небольшая звездочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.

– Я с ним немножко энергией поделилась, – шепнула она другу.

– Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, – ворча себе под нос, Костян осторожно дотронулся до светляка, словно боясь обжечься.

– Это не их энты были, – заступилась Ната за парочку эльфов, – тех энтов Древо попросило.

– Кто бы жаловался, – иронично добавил Максимилиан. – Тебе только дай кого-нибудь побороть.

– Ну в принципе да, – расплылся в улыбке Костян. – Когда обедать-то будем?

– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, – живо отозвался Лигол.

– Мы не против, – переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.

Через несколько минут, усевшись вокруг небольшого костра, на котором бурлил котелок, исходя аппетитными ароматами, ребята принялись наперебой заваливать эльфов вопросами.

– А сколько вы живете?

– Покажешь, как из лука стреляешь?

– Вы все-таки эльфы да?

– А девчонки у вас тут есть?

– Вы серьезно вегетарианцы? Как без мяса можно жить?

– А еще такие же попаданцы были?

– Ната что, правда стала друидом?

– Видели тех трех деревянных големов?

Лигол отмалчивался, многозначительно улыбаясь и помешивая кипящую в котелке похлебку. А вот Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом еще успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.

Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но все их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте – в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества.

Будучи дружелюбными, открытыми и лишенными какой-либо спеси существами, они активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли – это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.

Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам лесных жителей, часть леса.

Полетели стрелы.

Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие. Эльфийским старейшинам для того, чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. А все способные держать в руках лук и меч мужчины были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну.

Когда же с запада пришла целая армия мечников, сопровождаемая магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении друидов и рейнджеров. То сражение назвали «Великое лесное перемирие», так как к утру больше половины имперской армии прекратило свое существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.

Конечно, находились смельчаки из числа людских купцов, которые, наплевав на опасность, везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеек торговли протекал на север – в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения. Они не совали нос в дела горняков, которые, хоть и остались