Когда путники появились на пороге заведения, трактирщик узнал Вандера и Натали и, добавив лицу любезности, поспешил к ним:

– Чего желаете?

– Мне омлет и молоко, – сказала девушка, одаривая трактирщика лучезарной улыбкой.

– Мне то же самое, – произнес Вандер, усаживаясь за столик.

Томас пожелал блинчики и травяной настой, при этом уточнив:

– Из чего он у вас?

Хозяин трактира склонился над магом:

– Мята, душица и зверобой.

Юноша выбрал душицу.

– А ты, Вош, что будешь? – обратился Вандер к усевшемуся напротив хмурому типу.

– Баранье рагу с косточкой, – ответил тот. – И вина стакан.

Когда все позавтракали, Вандер подозвал трактирщика и, расплатившись, поинтересовался:

– Скажите, уважаемый, как нам лучше попасть в усадьбу Ясеня?

– В усадьбу Ясеня? Это вам в самый конец долины нужно. Выйдете из таверны и на развилке выберете среднюю дорогу. Она и приведет вас прямо туда, только никуда не сворачивайте! Мимо водопада, потом налево.

Дорога сначала шла мимо пшеничных полей, которые сменились зеленой стеной маиса. За ним набирали силу лохматые кочаны капусты, резную ботву выстреливала из-под земли морковь и широко багрянилась свекла. За полями виднелись постройки с черепичными крышами.

Наконец показался водопад. Серебристые струи срывались со стены кряжа и падали в небольшое озеро, поднимая радужную пыль. Рядом с озером расстилал водную гладь пруд, дальше виднелись рисовые чеки.

От озера к пруду бежали тысячи ручейков. Берега покрывала буйная дикая растительность. Дорога тесно прижималась к озеру.

– Как хорошо тут! – воскликнула Натали, снимая шляпу.

Оставив в стороне пруд, дорога повернула налево. По обеим ее сторонам появились насаждения. Березы чередовались со сливами, груши сменялись рябинами. Следом за ними выстроились стройные шеренги тополей.

Поднявшись на пригорок, путники увидели усадьбу – десяток домов с красными крышами. Под соломенным навесом сидели наемники. Увидев путников, один из охранников встал. Он узнал в высоком молодом человеке Вандера.

Об этом человеке среди наемников ходили легенды. Поговаривали, что он лишил в одночасье магов запасов люцидия, превратив неведомым образом слитки лучезарного металла в невзрачные чушки. Также поговаривали, что именно он причастен к взрыву храма дравидов, благодаря чему обрушился магический купол. Так это или не так, наемник не знал, но ему было ясно одно: этот парень свой в доску!

– Никак к генералу в гости?

– К нему!

– Эти с тобой? – наемник покосился на мага и девушку.

– Со мной.

– А это кто? – указал он на Воша.

– Подарок генералу.

– Ну, раз так, проходи!

У входа в усадьбу на солнечной лужайке нежился Дионис. Он только что в очередной раз промочил пересохшее горло и предавался философским размышлениям. Завидев Вандера, вскочил и бросился с объятьями.

– Вандер! Друг! – кричал Дионис, тиская его.

Потом отпустил молодого человека и хлопнул ладонью по плечу Томаса:

– Томас, чертяка, и ты тут?!

Обернувшись к Натали, Дионис превратился в саму галантность:

– О, сударыня! Вы к генералу?

– Ну, в общем-то да, – уклончиво ответила она.

– Давно пора! – воскликнул Дионис. – Я провожу.

Генерал Воислав занимал просторное помещение, которое, судя по длинному столу и пузатому буфету, служило когда-то столовой. Этот человек, преданный что называется до мозга костей королю, когда-то был обвинен Хоршем в соучастии в убийстве королевы, а вернее, в попустительстве, которое привело к ее убийству, был лишен всех заслуг и отправлен в Рудную долину добывать люцидий.

Известие о том, что генерал Хорш прибыл на остров во главе экспедиционного корпуса и занял место губернатора, подействовало на Воислава угнетающе. Уже второй день он пребывал в плохом расположении духа и, чтобы хоть как-то восстановить утраченное душевное равновесие, разворошил фермерскую книжную полку.

Когда Дионис открыл дверь, генерал сидел за столом, погрузившись в чтение. Перед ним стояла догоревшая свеча.

Услышав деликатное покашливание, Воислав поднял красные от бессонной ночи глаза.

– Да? – устало произнес он.

– Генерал, – бодрым голосом начал Дионис, – к нам гости… из города, – уточнил он, хитровато ухмыляясь.

– К черту гостей! – взорвался генерал, лицо у него побагровело.

Дионис выпучил глаза, пьяно икнул, выпитое вино ударило в голову. Он ладонью пригладил усы и буркнул:

– Вандер пришел.

– Какой еще… – Воислав запнулся и, сменив гнев на милость, добавил: – Живо сюда!

– Что за шум? – произнес Вандер, оттесняя с прохода Диониса.

– Вандер, – заулыбался генерал.

Он вышел из-за стола и направился к двери:

– Натали, как я рад…

Следом за Натали появился Томас.

– И маг с вами? Все в сборе! А это кто? – Воислав кивнул на Воша.

– Это? Это подарочек тебе от нас, – сказал Вандер, подтолкнув пленника к генералу. – Он согласился показать логово бандитов.

– Логово бандитов? Покорнейше благодарю… Уже выследили. Оказалось, знать расположение логова мало – нужно еще суметь захватить его. Узкий мост через ущелье, сторожевые башни по бокам. О штурме и речи быть не может – не один наемник покой там найдет, – генерал вздохнул, – а у меня все люди наперечет.

– Интересно, – медленно проговорил Вандер. – Скажите, пожалуйста… неприступная твердыня, а я тут зачем? План есть.

– План? Как всегда безумный?!

– Не без того, – улыбнулся Вандер.

Генерал взглянул на застывшего в двери Диониса:

– Что стоишь? Зови Тора и Гула! – хмуро посмотрев на неуклюже повернувшегося помощника, ткнул пальцем в Воша: – И этого захвати да пристрой где-нибудь так, чтоб не сбежал.

Когда пришли позванные, Вандер во всех подробностях ознакомил собравшихся со своим планом.

– Мне все ясно, – сказал генерал Воислав, глядя на Вандера. – План хорош, непонятно одно: кто подаст сигнал к атаке? Бандит? Я ему не доверяю.

Вандер улыбнулся:

– Сигнал подаст Натали.

– Натали? Она что, тоже пойдет? Но… в плане такого не было.

– Конечно, не было. Потому что она останется с вами.

– Тогда я ничего не понимаю!

– Объясню. Вы, наверное, слышали о тонкой чувствительности женщин? Например, об их способности улавливать неверность ветреных мужей?