Улицы перегораживали ряды противотанковых ежей, опутанных колючей проволокой. Настороженно ждали своего часа страшные «мины-лягушки». Выстреливая основной заряд на метр-полтора, они взрывались уже в воздухе.

Такими минами были прикрыты подступы к гигантским баррикадам поперек улиц. Завалы были сделаны с истинно немецкой скрупулезностью. Массивные металлоконструкции и огромные бетонные блоки, железнодорожные вагоны, наполненные щебнем, мешки с песком – все шло в дело. Проходы в баррикадах перекрывались наполненными камнями вагонетками или старыми грузовиками.

На исходных рубежах замерли остатки все еще исправных танков. Это был разномастный механизированный сброд: от пары оставшихся от былого величия «Маусов-II» и до порядком раздолбанных «Четверок». Как зеницу ока фельдмаршал Вальтер Модель берег пяток чудом сохранившихся «Ягдпантер».

* * *

Командующий «Ледяным валом» взобрался на броню широкого угловатого «Тигра». Это была собранная по спецзаказу машина танкового фельдмаршала Гудериана. Сам «Быстроходный Гейнц» лечился от лучевой болезни в берлинском госпитале, а его начальник «реквизировал» танк для себя.

Вспомнив офицерскую молодость, Модель скользнул в широкий башенный люк. Но закрывать его не стал. Они поехали на передовые позиции – туда, где вскоре, как говорят русские, «коса найдет на камень». Злой снег нещадно сек лицо, глаза, не давая ничего толком рассмотреть. От серой крупповской брони в белых камуфляжных разводах веяло могильным холодом Сталинграда. Да, фельдмаршалу Вальтеру Моделю очень не хотелось разделить судьбу своего коллеги и фактически одного из создателей плана «Барбаросса».

* * *

Атака русских напоминала сокрушительный удар боевого топора, прорубающего массивные латы крестоносца. «Сталины-3» в белых камуфляжных разводах материализовались, словно гневные божества войны, и обрушили ураганный огонь своих 122-миллиметровых пушек на передовые позиции немецких укреплений. А вслед за ними несокрушимо и размеренно двигались огромные самоходки, прозванные панцергренадерами «Gross Dosenцffner».

Однако ни тяжелые танки прорыва, ни «Большие консервные ножи Сталина» не торопились входить в хорошо защищенный город. Русские командиры понимали, что их там ждет западня. Вместо того чтобы сунуть голову в пасть дракону, русские сосредоточились на окраинах городка и принялись долбить его артиллерией.

Тяжелые гаубичные снаряды уже достаточно натворили кошмара в немецких окопах. Тяжелые танки «ИС-3М» были практически неуязвимы для противотанковой артиллерии Вермахта. Даже 88-миллиметровые зенитки «Flak-18/36» не брали этих стальных монстров Сталина! «Взрывающаяся броня» на их покатых полукруглых башнях и массивных бортах отшвыривала контрподрывами бронебойные снаряды. И даже удары подкалиберных закаленных сердечников ослаблялись весьма существенно. А кумулятивные струи рассеивались при встрече с динамическими защитными экранами.

– Zum Teufel! – К черту! Выстрелы наших «Панцерфаустов» только щекочут проклятые сталинские танки! – в отчаянии выкрикнул один из командиров противотанковых батальонов.

Он отнюдь не был трусом. Напротив, это был опытный солдат, прошедший операцию «Цитадель» и выживший под Прохоровкой в ужаснейшем танковом сражении. Это был настоящий «der alte Fronthase» – «старый фронтовой заяц». И прекрасно понимал, что им против таких чудовищ просто не выстоять.

– Verfluchtische Stalin-panzer! – Проклятые сталинские танки! – увы, прусская, закаленная в боях и вымуштрованная сверх всякой меры «железная» пехота могла слать русским танкам только лишь проклятья.

Но совершенно неожиданно и достаточно эффективно проявили себя батареи легких самоходных гаубиц «Wespe». Стальные «осы», а именно так и переводилось их название, ощутимо «жалили» ударами 105-миллиметровых снарядов и быстро меняли позиции. Разумеется, навредить броне русских танков прорыва или «атомным самоходкам» они практически не могли. Но вот существенно замедлить продвижение второго и третьего эшелонов наступления у них выходило отлично.

Кроме танков и самоходок русские активно использовали тяжелую гаубичную артиллерию и свои мощные «Катюши». Вой реактивных снарядов и огненные сполохи ракетных двигателей превратили окрестности в настоящий ад. Но по-настоящему он разверзся после того, как окраины города накрыл вал мощных взрывов.

Немецкие батареи тяжелых 15-сантиметровых гаубиц «KwK-18» пытались вести контрбатарейную борьбу. В своих укрепленных капонирах на позициях они были практически неуязвимы для ответного огня противника.

Но в свинцово-сером небе вдруг мелькнули стремительные росчерки «Silbrer Blitz» – «Серебряных молний». Так гитлеровцы называли реактивные русские бомбардировщики. Их удар был стремителен, неотразим и точен. Позиции немецких артиллеристов скрылись в багровых фонтанах разрывов 500-килограммовых фугасных авиабомб. Каждый русский реактивный бомбардировщик мог брать на борт шесть таких «подарочков». И вываливал их на головы фрицев.

* * *

Внезапно с фланга ударила таранная группа танков и самоходок «советов». Но присмотревшись, танковые командиры Вермахта и Ваффен-СС позволили себе небольшой вздох облегчения. То, что ветераны танковых сражений Восточного фронта приняли за неожиданную и решающую атаку русских, было всего лишь безрассудство их ненадежных союзников.

На башнях танков прорыва «ИС-2» и броневых рубках тяжелых самоходок «ИСУ-100» были намалеваны белые орлы. Это были боевые машины Войска Польского. Обладая горячим характером и не слишком сильной дисциплиной, поляки ринулись в атаку, подставив под удар и себя, и всю операцию по штурму укрепленного города.

Польский бронированный клин ударил на левом фланге и поначалу прорвал полевую оборону гитлеровцев. Все же русская боевая техника во многом определяла эффективность атаки. Потеряв подбитыми несколько самоходок и танков, гордые наследники Володыевских и Скшетусских вошли в город первыми. Первыми и полыхнули от ударов «Фаустпатронов» и огнеметчиков, замаскированных противотанковых орудий и танкобашенных ДОТов «Pantherturm».

Закаленные в бесчисленных боях немецкие солдаты готовились именно к такому развитию событий. К тому же взаимодействие родов войск на поле боя у них было отлажено с чисто тевтонской точностью.

– Achtung!

– Die Sturmgeschьtze in Ziel! – самоходка на прицеле!

– Feuer bereit! – Готов к открытию огня!

– Feuer! – Огонь!

– Die russische Sturmgeschьtze treffen! – Русская самоходка подбита!

Могучая 100-миллиметровая машина со стилизованным белым орлом на башне будто налетает на незримую преграду. Она окутывается клубами черного дыма, на корме разгорается жадное пламя. Несколько секунд спустя оно уже жадно пожирает внутренности стального гиганта.

Закопанный по самую башню «Тигр» разглядеть непросто. Двигатель у него «накрылся», а вот страшная 88-миллиметровая пушка вполне исправна! Правда, наведение башни и орудия теперь – только вручную, с помощью штурвалов.