вместительный, кстати, хотя вначале, когда его нашли, думали, что он будет небольшим. Взял один из древних артефактов в правую руку, сосредоточился на ощущениях.

Ни-че-го… Я даже начал сомневаться, правильно ли понял значение подарка от Храма хозяина судьбы. Как вдруг перед глазами всплыла картинка — я сижу в трансе, зажав артефакт между двумя ладонями. Так, понятно, видимо, это что-то вроде инструкции по правильному использованию подарка… действую!

Нашел местечко рядом с колонной, застелил землю тряпкой, чтобы не испачкать брюки, устроился в позе для транса на коленях. Сжал артефакт, как видел на картинке. Вошел в транс. Ага, что-то начало работать!

Замелькали какие-то картинки незнакомых мне людей в старинных одеждах. Общее у них было только одно — на шее каждого мелькал артефакт, который я сейчас держал в руках. Погрузился в транс глубже — и вдруг увидел, как, сжав в руке этот артефакт, один из его прежних владельцев опускает руку в кипящую воду! Однако! Интересная инструкция то ли для активации, то ли для использования.

Просидел в трансе еще минут пять, но картинки больше не появлялись. Ни одной. Стало ясно, что это все, что пока что может быть мне показано. Ничего, и это уже очень даже неплохо!

Закрыв тайник, взял артефакт с собой и прошел на кухню. Там как раз уже готовили блюда к обеду, так что чан с кипящей водой удалось найти без проблем. Закатал рукав камзола повыше, взял артефакт в руку и, помедлив секунду, засунул руку в кипяток. Глаза трех поварих чуть не вылезли из орбит — такого они от графа не ожидали! Одна из них даже брюкву, которую чистила, под ноги выронила.

Я опасался, конечно, что обварюсь, и уже прикидывал, к какому из лекарей будет ближе добраться. Но нет, яркая картинка не подвела. Никаких болезненных ощущений, словно я руку не в кипяток опустил, а в обычную воду комнатной температуры. А затем, секунд через пять, сжатый в кулаке артефакт вдруг ярко сверкнул, и вода вокруг руки разом испарилась, а остатки замерзли коркой льда по бортам кастрюли.

Так… похоже, что артефакт я к себе привязал… А для чего он? Что он делает?

Выяснять это на глазах изумленных поварих было не с руки. Напугаю их еще, поувольняются, придется новых искать. А зачем — хорошо готовят, претензий нет.

Так что отправился снова в подвал. Сел на подстеленную ткань, да снова пристроился в транс в указанной позе. Пять минут, десять, никакой реакции… Да что же такое — явно же активировал артефакт, но не носить же его с собой, не зная, для чего он? Но упорство сыграло свою роль — все-таки на двенадцатой минуте мелькнула уже не картинка, а целая сценка. Один из уже знакомых мне магов стоит на поле боя. Лесная поляна, трупы слева и справа, неподалеку рушится дерево от попавшего в него мощного заклинания. Вижу, как в мага летит огненный шар — и вдруг разбивается о неожиданно появившийся перед ним ледяной щит. При этом размер и толщина щита были достойны уровня архимага, а никак не молодого парня, которого я перед собой видел. Да не, у него максимум десятый разряд может быть. Даже в древние времена вряд ли такой молодой парень мог стать архимагом. Ну и главный вопрос — если это архимаг, и он выставил ледяной щит, то к чему мне это показывать вообще?

Значит, это артефакт пассивной защиты… выставляет огромный и очень толстый ледяной щит при попытке убить хозяина атакующим заклинанием. Ну что же, вот, наконец, у меня и появилась пассивная защита — еще до получения двенадцатого разряда. Правда, сразу же появился вопрос — артефакт выставляет щит при любой атаке на его хозяина? А что, если я просто планирую отойти в сторону, увидев вражескую атаку, и не пострадаю при этом — заряд артефакта просто будет потрачен впустую?

Подумал все же, что вряд ли, такие артефакты должны действовать поумнее. На это намекала и ситуация на поле боя. Куча трупов, сломанных деревьев, там явно шел долгий и тяжелый бой, уж я-то в таких вещах хорошо разбираюсь! И молодой маг выглядел не очень, сразу видно, что не только что на поле боя прибежал. Лицо осунувшееся, черные круги под глазами — так выглядит маг, который сильно залез в прану из-за нехватки маны. Значит, вполне может быть, что своя мана у него в момент этой атаки была исчерпана. Праны он уже перебрал… И артефакт его реально спас от мощного огненного шара, от которого он не успевал увернуться! То есть это умная защита… Если все так, то это чрезвычайно интересный артефакт.

Надо сказать, поход в Храм себя оправдал… просто невероятно оправдал! Если у меня получится разобраться в каждом древнем артефакте, что у меня десятками валяются неопознанными… Ух!

Да уж, активация, конечно, такая, что и не догадаться… придумают же… А с другой стороны, я так понимаю, такие причудливые способы активации появились неспроста. Ясное дело, это очень дорогая штучная работа, делал какой-то серьезный мастер, который очень не хотел, чтобы кто-то, сняв артефакт с мертвого клиента, разобрался в его принципах работы и наделал копий. Ну и для клиентов таких мастеров-артефакторов это тоже хорошо, что все знают, что многие артефакты непонятно как активируются. Меньше желающих убить, чтобы забрать себе дорогостоящий артефакт. Какой смысл это делать, если понять, как его активировать, чрезвычайно сложно?

Сразу же, конечно, отправился за следующим неопознанным артефактом. Уселся в нужную позу, держа его в руках, вошел в транс. Сижу-сижу… пять минут, десять, пятнадцать… Ничего, только голова раскалывается все больше и больше от боли. Наконец, кровь из носа потекла, организм предупредил, что перебарщиваю. Ну да, еще же и ночь не спал.

Вышел из транса. Утешала только мысль, что, вполне возможно, существует какой-то перерыв в использовании новой способности. Надо снова попробовать опознать один из артефактов вечером. Ну а пока — надо глянуть дуэльный кодекс Бельбы!

Прочитал кодекс от корки до корки. Затем уселся поудобнее, отложив книгу в сторону, и стал обдумывать прочитанное. Так, сразу же отметил, что он был значительно гибче дуэльного кодекса в Аргенте. Многие вещи были возможны по согласованию сторон, секунданты играли значительно большую роль в подготовке к дуэли, чем в Аргенте. Об очень многих условиях можно было дополнительно договориться. В частности, я отметил очень коммерциализированный характер дуэлей в Бельбе. В дуэльном кодексе имелась целая глава про ставки, что можно было делать на исход