отвлекаю, — вновь раздался синтетический смех.

Фридрих непроизвольно тоже стал смотреть в сторону выхода. Айзек ему казался действительно надежным и отзывчивым парнем. Оссбергер, сам до конца не понимая причин, давно хотел кому-нибудь рассказать свою историю. Но доверить что-то настолько личное кому попало не мог. Он думал, что таким человеком станет Серафим, но не сложилось в силу обстоятельств. Мог ли вместо него подойти Айзек? Сейчас, в эту конкретную минуту для Фрида ответ был очевиден. Поудобнее устроившись на своем ложе, он заговорил несвойственным для себя тихим и вкрадчивым голосом.

— Знаешь, я ведь никогда этого не хотел.

Айзек с недоумением посмотрел на собеседника, до конца не понимаю, о чем же тот пытается сказать.

— Я про свое текущее состояние. Или ты думал, что я специально старался получить тело андроида?

— Не думал. Точнее думал, но не был уверен. Ты слишком хорошо знаешь технические подробности своего превращения, значит принимал в нем участие. Но я не чувствовал особого энтузиазма, когда ты упоминал о произошедшем. Поэтому делать какие-то выводы не стал. Было бы нетактично с моей стороны, раз не знаю подробностей.

— Ох, парень, все правильно ты понял. Я сам сделал это с собой. Да и в целом внес большой вклад в проект. Но у меня, к сожалению, не было другого выбора: либо так, либо смерть. Или участь похуже смерти.

— Я, наверное, в какой-то мере понимаю тебя.

— Конечно понимаешь. В этом плане у нас много общего.

— Тебя заставили заниматься военными разработками?

— Нет, я оказался еще более наивным, чем ты, и сам подписал контракт. Это был масштабный проект по созданию модульного комплекса искусственных органов для солдат. В целях унификации. По крайней мере сначала все выглядело именно так. Я работал по прямой специализации. Налаживал взаимодействие между частями комплекса, а также комфортную и быструю замену модулей.

— Наверное, это было сложно. У каждого организма много индивидуальных особенностей.

— Невероятно сложно, но настолько же и интересно. Возникали такие проблемы, которые я даже не мог предвидеть. И тем приятнее было находить выход из сложных ситуаций. В результате я разработал надежный, но при этом гибкий интерфейс для взаимодействия биологической и механической частей человека. К сожалению, работа оказалась настолько увлекательной, что мне поздно удалось увидеть двойное дно.

— Цель проекта состояла в том, чтобы менять солдатам тела целиком? — не то вопросительно, не то утвердительно произнес Айзек.

К удивлению Фридриха, Квад снова оказался прав. Впрочем, пытаться раскрыть секрет такой прозорливости он не стал, решив, что если парень захочет, то сам все расскажет.

— Да, другая группа занималась способом извлечения мозга и поддержания потом его функций. Ну и, естественно, параллельно создавалось мощное искусственное тело.

— И нашлись добровольцы? — недоумевал Айзек. — Хотя, если подумать, есть настоящие фанаты модификации тела. Или можно предложить большое вознаграждение участникам.

— Ха-ха, мне нравится твой подход. Но на самом деле все гораздо проще. Кто-то очень умный решил, что в тюремной системе Доминиона скопилось слишком много опасных преступников. Так почему бы не использовать их на благо государства? Они назвали это переработкой социально-опасных субъектов. Самых опасных: убийц и маньяков.

— Переработка? А кто на это добровольно пойдет?

— Да кто угодно. Представь себя перед выбором: пожизненное заключение в четырех стенах или существование внутри робота.

— Но это такая же тюрьма. Ведь военные будут контролировать каждый шаг «переработанного» и могут обездвижить его нажатием кнопки.

— Ты абсолютно прав. И все-таки это тюрьма, которой иногда разрешают побегать на свободе. И пострелять в людей. Как думаешь, серийного убийцу может привлечь предложение заниматься любимым делом, пусть цели и будут выбирать его хозяева?

— Но это же бесчеловечно!

— Что именно? Позволить осужденному преступнику и дальше лить реки крови или использовать его как живое оружие?

Квад ничего не ответил, но его лицо исказилось от негодования. Фридрих сделал паузу, чтобы дать своему другу время успокоиться. Он и не подозревал, что Айзека так возмутит проект «переработки». Также сильно, как когда-то и его самого.

— В любом случае, я с тобой согласен. Это все уже за гранью. И мне стыдно, что я вляпался в такое дело, да еще и до последнего не замечал очевидного.

— Не вини себя. Я же тоже разрабатывал страшный мутаген.

— Но ты это дела под страхом расправы над близкими, так что хлебнул немало горя. Меня-то и шантажировать в случае чего было некем.

— Разве у тебя нет семьи?

— Есть, но родные от меня, можно сказать, отказались. Забавно, что все из-за решения стать ученым Доминиона.

Айзек уже почти спросил, как же так вышло, но в последний момент остановился, решив не развивать неприятную тему. Но Фридрих и сам хотел рассказать об этой странице своего прошлого. Прежде чем начать, он на время замолчал, разглядывая свою левую руку, по которой пробегала легкая дрожь. Давало о себе знать эмоциональное перенапряжение.

— У меня был старший брат.

Фридрих говорил медленно и старался не пересекаться взглядом с Айзеком.

— Его звали Маркус. Мать с отцом очень гордились братом, и было за что. Будучи самым старшим в семье, он стал опорой для всех остальных детей. Эдакий третий родитель.

— И для тебя тоже? — робко поинтересовался Квад.

— Естественно! Хоть у нас и были совершенно разные способности и интересы, но Маркус стал для меня примером. Примером того, как нужно работать над собой, чтобы раскрыть весь врожденный потенциал и добиться желаемого, как стоит держать себя по жизни и реагировать на успехи и неудачи.

Фридрих снова взял паузу. Из-за тяжелых воспоминаний теперь дрожали обе руки.

— Маркус был одним из лучших в стране операторов специальных инженерных машин.

— Какие-то строительные роботы?

— Ага, именно. У всей подобной доминионской техники есть общая особенность: управление идет напрямую от нервной системы человека, чтобы максимально точно и почти без задержек передавать движения оператора.

— Понимаю. А много таких машин было?

— Не очень. Их применяют только там, где нужна как огромная сила, так и аккуратность в движениях. Операторам управляться с этой техникой очень непросто. Представь, что твое тело стало размером с пятиэтажный дом, а вместо ног — колеса.

— Действительно поражает.

Айзек осекся и не сразу решился задать неудобный вопрос.

— Получается, с твоим братом случилось несчастье на работе?

Вместо ответа Фридрих только кивнул и продолжил свой рассказ.

— Военные предложили