— Чего? Карташова, ты звала?

— Я, Николай Степаныч, я. Тут… вот… — она вытянув руку, смущенно показал на Шарова, который застыл от ужаса, как изваяние.

— Опять ты… — устало произнес человек с папиросой. Только сейчас Илья заметил, что в самом центре козырька шапки-ушанки сверкает красная звездочка. И человек этот явно не был похож на того, кто увлекается значками. — Ну что там…

Илья медленно приподнял штанину. Голень с глубокой рваной царапиной, из которой тонкой струйкой прямо в кроссовок стекала кровь, выглядела неважно.

Мужчина покачал головой.

— Как это ты так?

Шарову показалось, что слова эти были сказаны с недоверием, словно бы он специально сам себе нанес ранение.

Последний раз по-крупному он врал в школе в третьем классе, когда украл вкуснейший, невероятно ароматный бублик с маковой присыпкой в хлебном магазине по соседству со школой, куда они с одноклассниками бегали на переменках. Огромная кассирша в белом халате, обслуживая какого-то старичка вдруг замерла, повернула голову в его сторону, когда он хотел прошмыгнуть с левой стороны кассы.

— Мальчик! — сказала она голосом, который заставил его буквально остолбенеть. И хотя, проходя мимо, он старался не смотреть в ее сторону, сразу понял, что обращается кассирша именно к нему. — Ты случайно ничего не взял?

Говорила она медленно, чеканя каждое слово.

Сердце его рухнуло в пятки.

— А ну открой пиджак! — повысила она голос.

Дрожащими руками Илья с трудом расстегнул пуговицы. Ему казалось, что от стыда он сейчас провалится прямо к центру Земли, где его будет ждать педсовет и самая страшная кара на свете — комната милиции.

Наконец, он справился с пуговицами. Старичок по ту сторону кассы разглядывал его с легкой полуулыбкой. Водянистые подслеповатые глаза старика говорили: «Попался, маленький поганец! Поделом тебе! В комнате милиции тебя научат уму разуму!»

— Подойди! — повелевающим тоном, которому решительно нельзя было сопротивляться, сказала женщина.

На ватных ногах он медленно приблизился, зажмурился и почувствовал, как ее большая мягкая ладонь, скользнув под пиджак, ощупывает грудь и живот.

Ему стало щекотно, но страх пересилил эту реакцию. Целую вечность спустя, когда душа его летела в пропасть, ладонь пропала.

— Странно… — произнесла кассирша, вернув его на землю и оглянулась на старичка. Тот пожал плечами и втянул тонкую дряблую шею куда-то внутрь тела, став похожим на жабу. — Я точно видела, как ты что-то брал. — Она подумала, потом положила ладонь на истертые кнопки огромного кассового аппарата. — Ладно, иди, — буркнула она. — Учти, если увижу…

Но этих слов Илья уже не расслышал, потому что стремглав выбежал из магазина. Тогда-то, наверное, он и решил стать бегуном.

За углом кирпичного школьного здания, вне досягаемости от зорких глаз ужасной кассирши, которая, он не сомневался, наблюдала за ним из окна булочной, он остановился, отдышался, затем медленно вынул бублик, спрятанный сзади, под ремнем. Бублик почти провалился в штаны и Илья был уверен, что тот непременно проскользнет вниз, через штанину и тем самым выдаст его, но все обошлось.

— А я тебе говорил, как нужно прятать! — услышал он голос одноклассника Руслика — рыжего хулигана, который и подговорил его на это дело. — А ты мне, нет, ничего не получится! Так что, половина моя, как договаривались! — уверенно заявил Руслик.

Делать было нечего. Илья разломил бублик. Долг платежом красен.

— Ну что, поздравляю с первым разом! Когда снова пойдем? — спросил его рыжий, смачно откусывая вкусную пахучую мякоть.

— Никогда, — ответил Илья. — Я больше не пойду.

— Эй, ты че…

Илья открыл глаза.

— Что? — спросил он, тряхнув головой.

— Ты чего, спрашиваю?

— А… ничего… — он встрепенулся, дымка воспоминаний растаяла без следа. — Так получилось, лопата соскользнула по камню…

— Очень глубокий порез… — сказала девушка, опустившись на корточки, чтобы лучше разглядеть.

— Без тебя вижу, — оборвал ее коренастый. — Черт, и так людей не хватает!

— А ты когда заканчиваешь? — бросил он девушке.

Она встала, отодвинула платок с лица — Шаров уловил румянец на ее щеках.

Она быстро посмотрела на стрелки маленьких часов.

— Так я уже. Десять минут назад должна была…

— Чего ж ты молчишь? — недовольно спросил мужик. — Сейчас придет грузовик, помоги ему тогда. А завтра…

— Завтра как штык! — ее глаза сверкнули.

— Верно.

Мужчина снова бросил недоверчивый взгляд на Шарова и пошел вдоль рва, отдавая отрывистые приказы. Некоторые люди, услышав его голос, с трудом карабкались вверх, отряхивались и ковыляли в сторону лесополосы, другие продолжали молча рыть.

— Идем, — Шаров услышал голос девушки и увидел, что она уже забралась наверх и подает ему руку. — Держись.

— А это…

— Инструмент оставь, сейчас прибудут новые люди. Всю ночь работать будут.

— Всю ночь? — эхом повторил Шаров, с трудом понимая ее слова. Он чуть не спросил — «зачем?», но вовремя спохватился.

За шевелящейся стеной лесополосы загудел двигатель грузового автомобиля, а через пару минут из темных зарослей один за одним стали появляться люди. Шли они также молча, как и те, что продолжали копать траншею.

— Ну вот, смотри-ка, минута в минуту! — сказал человек в ушанке. — Езжайте, найдите в городе здавпункт… хотя, где его сейчас найдешь…

Илья кивнул мужчине, тот еще раз всмотрелся в лицо парня.

— А ты случайно…

Из-за лесополосы раздался настойчивый гудок.

— Черт! Ну ладно, в следующий раз, — бросил коренастый и замахал рукой вновь прибывшим. — Так, начинайте отсюда, давайте ребятки, нужно успеть…

Последние его слова Илья не расслышал. Пошатываясь, он ступал по мягкой земле. Голова кружилась, ногу сводило судорогой.

Через мгновение он почувствовал, как чья-то рука осторожно и вместе с тем уверенно, подхватила его под локоть. Идти стало легче.

— Сейчас доедем до города, найдем здравпункт, быстренько вас перевяжем, сделаем противостолбнячный укол и будете как новенький, — сказал чуть смущенный голос.

Шаров повернулся, чтобы рассмотреть ее лицо, но увидел лишь платок, обернутый вокруг головы и маленькие капли серебристых дождинок на нем.

Больше всего на свете он хотел доехать до города, попасть куда угодно, где есть телефон. Неважно, здравпункт, отделение милиции, да хоть зоопарк! И сделать один звонок — своему тренеру Петру Андреевичу, который миллион раз вытаскивал его из всяких передряг, помогал, тянул, подбадривал и всегда говорил: «Если ты захочешь, ты можешь сделать что