Ближайший из них, мегазавод «Шинкеле», выпускал почти половину оружия ближнего боя в Нова Орбисе.

К тому моменту, как ажиотаж по поводу прибытия «Землянички» спал, шлюз открылся, и так же, как и до этого, оттуда повалили головорезы, направляясь прямиком в злачные заведения города. Большинство из них не отличалось никоим образом от любых других пиратов и авантюристов, заполнявших Нова Орбис целиком и полностью. Нормальное явление после любой большой войны. Они пили, кутили, сливая эдж налево и направо, пополняя карманы местных жителей, к их великому удовольствию.

Капитан сторожевого крейсера «Ледяная стрела» совместно со своим старпомом и лейтенантом, возглавлявшим космических пехотинцев крейсера, как у них было давно заведено, отдыхали в самом лучшем злачном заведении Сноусити – стриптиз-клубе «Снежная Королева». Те, кто был в королевстве Норс, скажут, что от этих названий аж «зубы сводит», но как бы то ни было, местным нравилась вся эта «холодность». Несмотря на это, нрав у местных жителей был очень горяч.

Уже собравшись уходить, компания, чувствующая себя чуть ли не хозяевами Сноусити, встала и направилась к выходу. В тот же момент по темному залу клуба навстречу им двинулись двое, их трудно было разглядеть, одеты они были в черное вооружение.

Посетителей было немного, бармен по обыкновению протирал полку – церемония, дань традициям. Девушки куражились, вытягивая все, до последнего, с падких мужчин. Ничего необычного.

Проход к выходу клуба был достаточно просторный, но казалось, обе компании не желали уступить. В итоге человек в черном плечом задел старпома «Ледяной стрелы», да так, что того отбросило в сторону, толкнув капитана. Он завизжал, словно раненый, вцепившись в рукоятку абордажной сабли, но что-то заставило его остановиться. Это был крепкий, хорошо сложенный мужчина со светлыми волосами, их было видно из-под шапки-шлема, на которой красовался знак в виде черепа со скрещенными костями. Мужчина в черном застыл с гримасой на лице, неясно было, то ли он улыбается, то ли скалится. На его лице красовался боевой шрам, а единственный зеленый глаз с презрением смотрел на старшего помощника «Ледяной стрелы».

– Помнишь меня? – холодным голосом сказал мужчина в черном.

– Капитан Ворон! – пробубнил оцепеневший старпом.

Капитан «Ледяной стрелы» и лейтенант инстинктивно сделали шаг назад. Шашка скользнула из ножен и в ту же секунду посекла Дита, по прозвищу «Мясник».

– За капитана Илию Идиллио, – громко сказал Ник.

Есаул Арт тем временем преградил дорогу капитану и лейтенанту «Ледяной стрелы».

– Эта падаль предала хорошего человека. Если вы захотите за него поквитаться, знайте, «Буря» и «Беркут» – мои корабли, мои люди готовы. Я прибыл сюда за ним, – Ник острием шашки указал на бездыханное тело, – более дел у меня здесь нет.

Капитан «Ледяной стрелы» мгновенно отрезвел.

– А ведь я знаю эту историю, – сказал он наконец, – капитан Идиллио был бравым, настоящий космический дьявол, не зря так назывался его корабль. Если это один из тех, кто его предал, то получается, я пригрел змею, – он ухмыльнулся, – Бедняга даже не успел оголить саблю. Капитан крейсера Норс «Ледяная стрела», Изд Симд, – представился он и добавил, – а уж о тебе-то все знают.

Капитан Ворон кивнул.

– Пойдем, выпьем вместе, Сак, распорядись убрать тело. Я замну эту стычку, – обратился Изд к своему лейтенанту, тот поспешил к бармену.

В баре особенно не отреагировали на происшествие, видимо, не впервой. Капитаны начали попойку, девушки украсили это действие, и вскоре инцидент был забыт. Сильно перепив, капитан Изд стал жаловаться на службу.

– Это же порочный круг, понимаешь? Эх… Эта война, а у нас-то что, сопровождали грузы в Шинкеле, металл, ну этот, забыл, для клинков там всяких и прочего. А нам взамен обязательства, мол, эдж потом, на нужды Объединённого Правительства, затем Космическое Государство, а сейчас что? Войны нет, а они опять, – Ник внимательно слушал, – все соки с нас вытягивают. Опять обязательства, а нам эдж нужен, терроформирование встало, – Изд выругался, – природа берет свое. Нам бы оборудование и подкорректировать вращение, ну или что там, я не знаю, это, этим, ученым, или как их там, а я-то что? Мое дело малое, чтобы грузы тут, в системе, могли пройти. И они идут, сейчас - так постоянно, а нам что? Держитесь, ждите, копите эти, как их там? Обязательства. На Шинкеле куют, гномы эти, а мы им тащим и тащим. Космическое Государство ненасытное, все забирает. Зачем им оружие-то? Война не кончилась, или я что не знаю, а, Ворон?

Николасу этот разговор надоел, то, что он хотел услышать, четко запечатлелось в его голове, как и план дальнейших действий. Коротко попрощавшись, он совместно с есаулом покинул стриптиз-клуб.

– Арт, поговори с нашими людьми, кто гулял с матросами «Норсстил», мне нужны данные по Шинкеле.

– Сделаем, атаман.

Вот в ком Николас никогда не сомневался. На предложение Ника стать капитаном Арт Щусь ответил безоговорочным отказом, сказав при этом, что «нам, казакам, надо держаться вместе, не осталось кроме нас никого». И это было правда, с ним Нику было много спокойнее.

Днем следующего дня полный отчет был готов. Действительно, на Шинкеле готовили крупную партию для Земли-II, перевооружение правоохранителей, включая гвардию. На рейде Шенкеле стоял огромный контейнеровоз Космического Государства, охраняемый крейсером и корветом, сам же космос у завода патрулировали эсминец и фрегат, они принадлежали заводу.

Николас решил не терять времени зря, и в течение суток полностью доукомплектовал команды, благо желающих было не счесть, и приказал выступать.

Провожать пиратские суда пришло много местных жителей, в особенности девушек, чьи сердца разбивались в тот момент, как волны о скалы. Среди провожавших Ник разглядел капитана Изда, который пожелал ему удачи.

– Знаешь, я вот что хотел спросить. А ты и правда убил Ганса из «Ночных рейдеров»?

– Отрубил ему все конечности, – нахмурился Николас.

– Это же лучший фехтовальщик запада, – сказал Изд с широко раскрытыми глазами.

Ник кивнул и молча, делая максимально суровый вид, удалился в шлюз фрегата «Земляничка», который, конечно же, был известным в Нова Орбисе фрегатом «Месть Царицы».

Николас Ворон по своему обыкновению созвал совет для разработки плана нападения. У противника был перевес достаточно серьезный, но добыча могла быть колоссальной. Оружие стоило дорого, несмотря на то, что из-за войны на черный рынок хлынуло множество экземпляров. Государство в лице Сегуна