инициировало войну черному рынку оружия, и цены устремились вверх. А уж такие дельцы как Шон и Дэн смогли бы пристроить новые клинки. Кроме того, уже долгое время не было никакой добычи, и вспоминая слова Илии Идиллио, Нику срочно надо было действовать. Бунт – явление непредсказуемое, тем более голодных новичков он держал на «Мести Царицы», ваяя из них настоящих космических волков изнурительными тренировками. Он знал, что большинство из них тайно ненавидят его, но, как это уже не раз было, они будут благодарить его после первого же боя, сознав, что он спас им жизнь еще до начала сражения. Потому-то Ник и не так беспокоился об эсминце «Вольном» с капитаном Луком Крайн, который был с ним еще с самой Царицы и один из немногих смог выжить во всех передрягах, и фрегате «Тайфун», чей костяк составляли ветераны войн за Осаку, называвшие себя «дрифтеры» и примкнувшие к нему по своей воле. Их капитан, за которого поручился Ямомото, вызывал у Николаса больше доверия, чем сам Ямомото. Самура была исключительной красавицей. Несмотря на то, что смешение крови в Нова Орбисе достигло апогея, восточные черты в ее внешности взяли верх, при этом одарив ее стройной фигурой и черными, как агат, глазами. Есаул Арт, питавший склонность к девушкам-воительницам, без ума в нее влюбился, лишь первый раз ее увидев. Николас Ворон, неоднократно обжигавшийся в любви, не допускал о ней и мысли. Диана – вот та, кого он мысленно избрал для себя. Недосягаемая, желанная, любимая. Его помешательство порой переходило в самоистязание, что Николаса, ставшего грозой космоса, пугало самого. Единственное, что его пугало.

Что с ней? Как сильно она изменилась? Ведь прошло больше десяти лет, а если учесть, то время, что он провел на околосветовой скорости, то и много больше. Николас Ворон изменился, это было несомненно, он стал исключением из статистики, некогда озвученной ему капитаном Идиллио. По всем пиратским меркам его уже не должно было быть.

И все же Николас Ворон находился в здравии и полном расцвете сил, став грозным и чрезвычайно опасным.

– Николас, капитан, Шинкеле – это территория нейс, и ближе к Центру… – бредил компьютерный гений Макс.

– Да, Шинкеле действительно ближе к Земле. И да, возглавляет Шинкеле Денис Браун, потомок «первых», как и везде…, – спокойно отвечал Ворон, вспоминая оружейный мегазавод.

– Это ловушка, нейс раскинуло сети! Нет между собой конфликтов, нет барьеров, оно все знает, все видит и хочет нас всех убить, тех, кто не подчинился!

– Да, я все это уже слышал, Макс, готовься к бою, все будет хорошо, – успокаивал его Ник.

– Оно учится на нас, управляет цветными, изучает, и с каждым днем оно сильнее и сильнее! С каждым днем, капитан! – не унимался гений.

Команда давно привыкла к его истерикам и по праву оценила его вклад в общее дело, в моменты мании к нему все относились снисходительно. Так и сейчас все члены совета молчали, ожидая прихода Макса в себя.

– Вы все равно меня не слушаете, – бросил он и ушел в кают-кампанию.

– Четыре боевых, атаман, там сотки три, не меньше, и как входить в систему? Макс прав, нейс нас вычислят и при незначительной скорости, они фиксируют даже малейшие изменения. Тем более три корабля явно вызовут подозрения. Груз не отправят, если засекут нас. Шинкеле – короткая система, за второй планетой можно выходить на марш, а это все, - комментировал капитан Лук.

– Верно, зайдем в открытый космос и будем двигаться параллельно системе Шинкеле, постоянно просчитывая маршрут приближения к ней, прямо со стороны Земли. Будем надеяться, что нас не засекут. Их сигнатура будет сильной, главное нам встать вне досягаемости их радаров. Ориентиром для нас будет середина между планетами Шинкеле, как только засечем их, подходим на марше и сразу атакуем крейсер. Корвет на «Вольном», «Тайфун» со мной. Берем грузовик и обороняем до марша. Голдбалл ждет нас с наживой. Так давайте докажем им очередной раз, что Фортуна на нашей стороне! Считайте, господа и дамы, ошибок быть не должно! – твердый голос капитана флота воодушевил всех, сложный план был одобрен, пираты покинули Сноусити и стали готовить операцию.

Наверняка моряки на парусных судах давным-давно на Земле способны бы были понять то состояние, что испытывали пираты капитана Ворона. Штиль в космосе невозможен. Или, вернее, он постоянен, но для космических моряков это не важно. Однако, скорее всего, ощущения у них были те же, что сейчас на трех кораблях авантюристов. Длительное, изнурительное ожидание и неизвестность. Гнетущий космос, непостижимо огромный и безмолвный. То и дело закрадывались сомнения в успехе операции. А что, если конвой уже отправился на Землю-II? Такое было возможно, однако все расчеты говорили об обратном. Корабль организации «Норсстил» с грузом металлов отправился на Шинкеле при Николасе. Значит, им бы требовалось время там его реализовать. Учитывая объем груза и сопутствующие действия, требовалось не меньше месяца, чтобы сделать из него оружие. Однако вот уже третий месяц ничего не происходило, кроме изнурительной муштры. Многие роптали.

– Сделай ей предложение, – коротко сказал Николас своему есаулу.

Чернявый плечистый мужчина с копной вьющихся волос, вечно прижатых маской-шлемом, никогда не боялся драки, ни единого раза Ник не видел и доли сомнения. Казалось, что он высечен из стали, и его везению позавидовали бы многие, ни одной серьезной раны. Никто этим похвалиться не мог.

Сейчас же он стоял в двери каюты Ника, потупив взгляд. Нет, он пришел к атаману обсудить настроение бойцов на «Мести Царицы». Но Ник прекрасно знал, что гложет близкого друга.

– Скажет «да» – ты будешь самым счастливым, «нет» – вздохнешь и будешь жить дальше, но ты будешь хотя бы знать, что у нее на уме. Мы ходим вместе вот уже четвертый год, а она все равно загадка даже для меня, – продолжал Ник. – В любом случае, я перестану видеть твою хмурую физиономию. А что касается людей, я выйду к ним, кто там зачинщики?

– Я понял, атаман, я сам проведу с ними беседы.

– Вот и хорошо.

Инцидент, произошедший на фрегате «Месть Царицы», стал прискорбным пятном на безупречной репутации капитана Ворона. Десяток человек, в основном нанятые в Сноусити новобранцы, как таковыми являлись лишь на «Мести Царицы», а на деле это были закаленные ветераны восстаний против