бесполыми существами, вечно скучающими, апатичными депрессантами, ничего не желающими и ни к чему не стремящимися. Сплоченное ничто-беспредел. Они презирали остальных, кто вынужденно был не таким. Почему вынужденно? Все просто - далеко не каждый мог себе позволить модные новые импланты, генные модификации, программы, стимуляторы, в том числе нейробиологического свойства, повышающие способности разума, а вместо этого – суицидальные размышления малолеток, забавы, населению колоний, где условия были неблагополучны – не понятные.

Земля-II и Центр был другим миром, не таким, как планеты периферии, и было не ясно, где реальный мир, а где его кривое отражение.

Одно лишь оставалось ясно – Центр полностью зависел от планет-колоний, а те в свою очередь рвались к полной независимости от Центра, либо сами собой, либо кооперируясь и торгуясь с другими планетами.

Земля-II – планета-город, многомиллиардный муравейник, сложный до такой степени, что стал давно неуправляемым. Внутри было деление на города, кварталы и так далее, все они располагались рядом, без видимых границ, кроме самых элитных, - все это покрывало всю планету, даже океаны.

Что же касалось внешнего влияния Земли-II – оно было всепоглощающим, пожирающим. Словно обкуренный подросток, добравшийся до холодильника или подвыпивший толстяк. С поросячьим визгом Земля-II пожирала все, что ей попадалось, пытаясь все контролировать, забирать и не оставлять ничего. Все в космосе принадлежало Земле-II.

Во главе всего стояли потомки «первых», по праву отцов, они осуществляли контроль за всеми и вечно придумывающие новые способы регулирования, это игра ради игры, бесконечная, а их дети владели миром, который им был не нужен вовсе.

Интересный факт – подавляющее большинство сколько-нибудь важных открытий сделано либо на периферии, либо выходцами из колоний, обучающимися или работающими в Центре, где их изобретения бездушно воровались, присваивались или же секретились.

Потомки «первых» хранили тайны, словно пираты древности свои клады, они вынимали все до капли из любой инновации, к тому моменту давно переставшей ею быть, а потом еще раз снимали жатву уже на планетах периферии.

Центр был полностью космополитичен, поскольку лишь им это было выгодно, но это была ужасная ложь. Центр интересовал только сам Центр и его благополучие. Двуличность воочию. И испокон веков было заведено так, что оружие – основа торговли. Лозунг «содержи свою армию, чтобы не кормить чужую» работал как часы. Благополучием Центра были их множественные воины – суперэлиты, цвет давно обесцвеченного общества, они словно волны накатывали тогда, когда их карманы, переполненные от прошлых войн – пустели.

Стравливание поселенцев-колонистов между собой и продажа им оружия – вот главная забава партии милитаристов – бесспорно богатейшей на сегодняшний момент.

После вечных войн на Земле и в Солнечной системе сторонники силовых решений вопросов немного ушли в тень, но несмотря на осуждение их политики, милитаристы смогли выделиться в мощную теневую партию «Защита», чьи идеи были столь же фундаментальны, сколько нереальны, проблема была в том, что противостоять им было некому – деятельные люди, еще не достигшие «земной сингулярности» занимались освоением космоса, исповедовали политику решения насущных проблем. Те же, кто на Земле-II искал смысл жизни, бесцельно проживая купленные года жизни, не могли, в силу достижения той самой сингулярности, а проще говоря – своей никчемности, – противопоставить милитаристам «Защиты» какую-либо стоящую идеологию. Именно они стали главными кредиторами «Защиты», обещавшей им то, что вложено в их наименовании. Защита заключалась в обеспечении той самой беспечной жизни «новых людей».

Наркотики изменились, они заставили человека попасть в пропасть эйфории, моделируя любые ощущения. Многие были не в состоянии вернуться в реальный мир. Земля-II – полуреальный мир грязи и великолепия.

Эпизод X

Рождаются причудливые истории,

Порой ставя выбор роковой.

Сноусити, до недавнего времени «Королевство Норс», - далекий от Центра мир. Планета земного типа, ранее была заснежена и не пригодна для жизни. Король, так до недавнего времени здесь именовался глава, был юн, потомок «первых», Эшт Вайт, по большому счету, должность досталась ему по наследству от отца, и народ этого субъекта поддержал сына, а Сегун сделал его топ-менеджером, главой Норс, как и стало заведено именовать глав субъектов в новой действительности унитарного государства с правящей элитой «первых» во главе и сетевой формой управления. Малый квазисубъект из двух систем в отдалении от Земли-II никто не воспринимал всерьез, чем пользовались многие искатели приключений.

Атмосфера Сноусити была слаба, но уже позволяла дышать, лишь изредка используя инъекции кислорода. Как и во всех удаленных мирах, появляться здесь без вооружения не рекомендовалось. Космопорт кишел кораблями всех мастей. В многочисленных кабаках обсуждалось то, что Объединенное Правительство упразднено, и вместо него учреждено Космическое Государство, а вместе с этим одно за другим шло изменение закона. Вот сейчас самой свежей новостью было введение смертной казни.

Войны были окончены. Небольшие вспышки еще кое-где возникали, но власть, как и хотел «Сегун» Джо Ред, Глава Космического Государства, централизована настолько, насколько это было возможно.

Черный фрегат, бесшумно зашедший на рейд, не вызвал особого внимания. Жители давно привыкли, что Норс – проходной двор, а задавая лишние вопросы, можно получить клинком.

Числился фрегат как «Земляничка», но любой в здравом уме понимал, что земляничкой тут и не пахло. Порт приписки был указан «Слава», эмират Ислама, что было ровно на другом конце Нова Орбиса, собственно, на юге, если правильно смотреть на карту. Следом за «Земляничкой» прибыли еще два корабля, эсминец «Буря» и фрегат «Беркут», оба явно были пиратскими, но цель их визита значилась как обычное пополнение припасов, и местные власти, располагавшие двумя военными кораблями, внушительным крейсером и фрегатом, все же решили, что проблемы им ни к чему, а торговля, какая-никакая, им не повредит. Глава Норса лидером не был вовсе, а местная элита погрязла в междоусобицах за сферы влияния.

Долгое время с «Землянички» никто не выходил даже в порт. С «Бури» и «Беркута» же мгновенно вывалилась толпа и разбрелась, словно муравьи, по большому городу. Перспективы у Сноусити были серьезные. Снег отступал, давая дорогу отличным проектам по освоению земли, и, что самое главное – добыче редких металлов, которые очень дорого скупали оружейные заводы.