Могла ли это быть моя мама, решившая припугнуть меня? Но если яд только выглядел как угроза, то ножевое ранение точно не было шуткой. Или я все путаю?

Одной посетительницей дело не ограничилось. Ко мне вошла Лавиэль, молчаливо села на стул в углу гостиной. Она умела быть незаметной, когда хотела, поэтому и сейчас я не обращала на нее внимания.

Ближе к обеду за мной зашла Лиатта, сообщив, что меня желает видеть королева в Нефритовой столовой. К слову, пробыв в теле дракона почти месяц, я знала точное расположение абсолютно всех помещений во дворце, разве что подземелья и потайные ходы оставались для меня загадкой.

– Лиатта, – обратилась я к девушке, когда мы шли по коридору, – я хотела попросить прощение за свою импульсивность, если ты понимаешь, о чем я.

– Вам не обязательно просить у меня прощения, – бесстрастно ответила фрейлина.

– И все же прости меня.

– Почему вы это сделали?

– Может быть, из чувства вредности моей второй половинки? – пошутила я.

Фрейлина бросила на меня удивленный взгляд, неожиданно улыбнувшись. За последнее время я к ней привыкла, можно сказать, считала ее фактически подругой. Лед между нами растаял.

За обеденным столом велась привычная светская беседа, но я понимала, что все знают нечто, о чем неизвестно мне. И к концу обеда поняла, что именно ускользало от моего внимания, когда Эстэтта во время нашей прогулки по саду обронила следующие слова:

– Разве Ордарион тебе не сказал о приеме? Это, конечно, не бал, но все же твои родственники приедут, как и главы кланов. Теперь ты инициированный феникс, значит, стала потенциальной королевой.

– Дарий мне ничего подобного не говорил, – нахмурилась я. – У меня же совсем мало времени для подготовки!

– Не переживай. Ты успеешь. Еще три дня для пошива платья. Ты не разозлишься, узнав, что я взяла на себя смелость вызвать модельера во дворец? Шир Элиасаниэль мечтает встретиться с тобой.

– Благодарю за заботу, ваше величество, – искренне ответила я.

Вечером при встрече с модельером я получила от него целый букет комплиментов. Моя радость была искренней – я действительно была счастлива видеть этого эльфа.

– Ваше высочество, я приберег для встречи с вами столько красивых фраз, но теперь теряюсь, понимая, что ни один комплимент не может описать вашу внешность, манеры и обаяние!

– Вы преувеличиваете, – рассмеялась я. – Но мне приятны ваши слова.

– Благодарю вас, ваше высочество, я просто теряю в вашем присутствии дар речи. Впрочем, чего это я рассыпаюсь в комплиментах? Время не ждет, работы предстоит много. За меня лучше любых слов будут говорить мои наряды!

Дел оказалось немало. Но, к счастью, нам удалось справиться со всем фронтом работы до ужина.

На следующий день я познала еще одну часть себя. Огонь больше не плавил меня, а был будто моей неотъемлемой частью. И пусть для его тушения понадобились первые лучи солнца, мне даже было немного жаль, что пламя утихает.

Дракон. Он теперь живет внутри меня. Нет, он – это я. Без него мое существование не продлится и минуты.

И сейчас моя вторая чешуйчатая половина рвалась на свободу, но ее ограничивало тело феникса. Я понимала, что должен осуществиться мой первый самостоятельный оборот. Именно об этом мне поведал Ордарион, навестив меня после завтрака. Мы вместе вышли на широкий уступ, и принц встал позади меня, положив руки мне на талию и приказав закрыть глаза.

– Почувствуй свободу. Ощути, как ветер ласкает твою кожу. Ты – едина с природой, и это единение передается и твоему дракону. Ты чувствуешь жар, разливающийся по твоему телу?

Жар я почувствовала, но он относился не столько к дракону, сколько к моей женской сущности. Постаравшись абстрагироваться от потребностей тела, я сосредоточилась на чувствах дракона. Но и он предатель – думал лишь о своей паре!

– Лео, ты меня слышишь?

– Не мог бы ты отойти? Нам некомфортно, когда ты рядом, – ответила я, и Дарий, усмехнувшись, сделал несколько шагов назад. Все-то он понял!

Теперь я могла сосредоточиться только на чувствах своего дракона. Вот ветер ласкает кожу, и я взмахиваю руками. Из меня будто убегает душа, но на самом деле я оборачиваюсь прекрасным золотым драконом. И теперь я не маленький, а вполне взрослый изящный дракон, но все равно мельче трансформировавшегося Ордариона. Черный дунул на меня, после чего взмыл в небо, размахивая огромными крыльями. Я восхищенно проследила за ним, и потом, оттолкнувшись задними лапами, полетела вслед за своей парой.

У нас обоих было игривое настроение, и мы забавлялись, кувыркаясь в воздушных потоках. Я (а точнее, мой дракон) дразнила Ордариона, мягко бодая его головой в шею, и потом отлетала, ожидая, когда возлюбленный догонит меня. Черный относился ко мне снисходительно, но ему определенно нравилось мое присутствие. Было в нашем полете некое единение. Это было даже как-то интимно. Первое полноценное знакомство наших драконов – наших пар.

Опустились мы через несколько часов полета, довольные и голодные. Мы не могли сдержать улыбки, и на ум мне пришла ассоциация неприличного характера. Хотя кто устанавливает рамки приличий?

Глава 16

Последующие дни включали еще несколько полетов, но Ордарион давал мне время найти общий язык со своим драконом, не торопясь обучать меня наукам. Тему наших отношений никто из нас не затрагивал, а тем временем бал все приближался. Дворец еще за день до приема наполнился именитыми гостями, мне даже удалось встретиться со своим дедом по материнской линии. Он был немногословен, но и я не стремилась к общению с ним. Поэтому мы расстались, в общем-то, довольные друг другом.

Встреч с другими высокопоставленными гостями я старалась избегать. И не потому, что боялась опозориться или выставить себя в неправильном свете, – нет, вовсе нет! Просто сейчас я чувствовала, что позиция наблюдателя – это именно то, что в моем случае нужно. Присмотреться и оценить окружающую обстановку было жизненно необходимо.

Но стоит отметить и мое первое косвенное знакомство со связью драконов. Когда я первый раз увидела короля и королеву, то была ошеломлена при виде красного свечения, которое соединяло их, когда они находились вместе. Истинная пара. Позже я стала замечать это и у других связанных драконов. За такое внутреннее зрение нужно было выразить благодарность своей чешуйчатой половинке. Феникс на это не способен.

И вот сегодня состоится прием. Шелковое платье, подготовленное широм Элиасаниэлем, было померанцевым, отделанным золотыми галунами. Линия плеч была приспущена по нынешней моде, а декольте глубоким, поэтому гостям на сегодняшнем балу будет чем любоваться. К платью в дополнение шла золотая цитриновая парюра. Удивительно, но изобилие оттенков желтого не было кричащим, оно лишь создавало яркую композицию.

К назначенному времени за мной зашел не тот принц, которого я ожидала. Ирдарион восхитился моим нарядом и коснулся руки легким поцелуем. Небольшое разочарование на моем лице не осталось им незамеченным.