– Наивность – мой главный порок. Но обещаю тебе, что больше никто, кроме моей пары, не увидит проявления этого чувства.

– А вы уже нашли свою пару, выше высочество? – внезапно раздался голос позади меня.

Я обернулась, чтобы встретиться взглядом с незнакомыми мне голубыми глазами. На губах молодого мужчины играла усмешка, он неотрывно смотрел на меня, будто ждал моей реакции. Что-то в нем было необъяснимое… Меня притягивало к нему, будто я – кусочек металла, а он – магнитное поле.

– Ваша светлость, давно вас не видела, – присев в реверансе, отозвалась моя мама.

– Мы знакомы?

– Я вас помню еще ребенком. Вы с отцом приезжали во дворец к моей фрейлине, нынешней королеве.

Миг – и лицо феникса озарило понимание. Он учтиво кивнул, не спеша оказывать особые знаки внимания, и вновь перевел взгляд на меня. Я любезно предоставила ему возможность поцеловать мою руку.

– Прошу прощения за неучтивость, ваше высочество. Позвольте представиться, маркиз Илиат Ортуа.

– Шиар приходится племянником королеве Эстэтте, – нашла нужным пояснить мне мама. И теперь я заметила, что они с Дарием очень похожи. Может, поэтому мое сердце дрогнуло?

– Рада знакомству, – ответила я, слегка нахмурившись.

Нет, не может быть дело только во внешности. Почему же он мне кажется таким восхитительным? Я осторожно бросила взгляд в сторону в надежде, что в гостиную войдет Ордарион. Но его не было в поле моего зрения.

– Кого-то ищете, принцесса? Я был бы счастлив, если бы это оказался я, – улыбнувшись, отозвался Илиат. Он флиртует? Я взглянула на свой бокал – не подмешано ли что-нибудь в мой напиток? Вдруг распространилось воздушным путем? Мою предосторожность заметил и маркиз, поэтому вкрадчиво сказал: – Произнесем тост: за наследницу земель Восставших из пепла!

Он легко ударил друг о друга наши бокалы, но специально так, чтобы жидкости слегка перемешались. Пара капель осталась на моих пальцах, зато я убедилась, что вино вполне безопасно, ведь маркиз отпил из своего бокала. Если бы приворотное зелье было подмешано в жидкость, при употреблении он подействовал бы сильнее.

– Вот, вы мне уже доверяете, – улыбнулся мужчина, – а как насчет танца? Он будет последним на сегодняшний вечер, и я уверяю вас, вы не пожалеете о положительном ответе.

– Вы уже так уверены, что я соглашусь? – спросила я. Что-то было в глубине голубых глаз. Знакомое. Родное.

– А вы намерены отказаться? Тогда я буду вынужден просить вашу матушку уговорить вас. Она имеет над вами хоть какую-то власть?

– Я вышла из того возраста, когда родители указывают, с кем танцевать их детям, – поспешно ответила я.

Мама слегка улыбнулась, склонила голову и покинула наше общество.

– Тогда смелее, принцесса.

Маркиз взял мой бокал и поставил его на поднос вместе со своим, после чего повел меня в центр зала. Я позволила ему эту вольность, чтобы понять мотивы его поступков. Илиат положил руки мне на талию, прижавшись слишком близко для нашего минутного знакомства. Я уперла руки ему в плечи, пытаясь отстраниться, но он мне этого не позволил. Неприятно мне не было, скорее волнующе. Только какой-то голос внутри кричал, что это неправильно, и вопрошал, где Дарий.

– Неужели вы ничего не чувствуете, ваше высочество? Меня пробивает магический разряд от встречи с вами.

Я подняла на него растерянный взгляд. Зазвучали первые аккорды музыки, и вместе с ними начался танец. Я неотрывно смотрела на Илиата, боясь его напора и в то же время интересуясь его личностью. В нашем танце не было особого волшебства, но отчего-то все гости зашептались и начали указывать на нас. Я испугалась подобного внимания и особенно того, что этот танец может увидеть Ордарион. Что он подумает?

Или… Смотря на Илиата, я ощутила схожие чувства, когда впервые летала с принцем. Словно он был моей второй половинкой. Родной. Любимый. Но разве такое возможно?

Танец подошел к концу, и я резко оттолкнула мужчину. Щеки пылали, я развернулась и подошла к фуршетному столу. Мне необходимо было освежиться. У меня глюки или это действительно был Дарий? Осталось убедиться в правильности своей теории…

Я резко развернулась и уперлась в грудь маркизу. Подняла на него растерянный взгляд и утонула в нежности взгляда. Он наклонил голову набок и насмешливо произнес:

– Встреча со мной не единственный сюрприз на сегодня. Король подготовил кое-что еще для вас, принцесса.

Я не нашлась, что ответить. Маркиз, взяв меня под локоть, подвел к монарху. Они переглянулись и заговорщицки кивнули друг другу, после чего Станион заговорил хорошо поставленным голосом:

– Уважаемые гости, прежде чем вы разойдетесь, у меня будет к вам еще одно объявление, о котором вы все догадываетесь. Ведь не увидеть соединение истинной пары было невозможно. Со своей стороны я не вижу препятствий для этого брака и посему объявляю о помолвке ее высочества Леоники Ярруа, – Станион выдержал театральную паузу и закончил: – С его светлостью Илиатом Ортуа.

Зал зааплодировал. На лицах гостей читалась радость, у кого-то искренняя, у кого-то наигранная. Мама стояла хмурая, не понимая, как ее планы разрушились. Я же испытывала растерянность. Какая помолвка? О чем они говорят? Чему они радуются? Какое соединение? Если король так говорит, может ли быть, что Илиат – это Ордарион? Или я ошиблась с выбором второй половинки? Нет, этого не может быть! Проще поверить, что Ордарион зачем-то притворился другим мужчиной.

– Потанцуем? – кладя руки мне на талию, прошептал Илиат.

Моего позволения ему не требовалось. Он уверенно повел меня в танце. Рядом с ним казалось, что окружающего мира не существует, но все равно было тяжело признавать, что кто-то смог вскружить мне голову так быстро и виртуозно. Неужели я настолько ветренна?

– Поздравляю, ваше высочество. Ваша пара – весьма достойный феникс, – насмешливо протянул он.

Он разговаривает о себе в третьем числе? Прилетели. Мой жених – псих! Хотя еще посмотрим, какой он жених. Только закончится эта музыка, и я объявлю помолвку шуткой!

Я посмотрела внимательней на Илиата. И вдруг его глаза поменяли цвет с голубого на черный. На долю секунды, на мгновение, но этого мне хватило. Сомнения прочь! Не узнать мерцающих темных глаз я не могу! Как мне удалось сдержать облегченный выдох, не знаю. Нужно держать лицо перед гостями.

Музыка закончилась, маркиз поклонился, позволяя гостям поздравить жениха и невесту. Желающих выказать свое восхищение было бесконечное множество, поэтому я с трудом дождалась окончания приема. Но здесь меня ждало разочарование – Илиат распрощался со мной наравне с остальными гостями и покинул зал.

Зато ко мне подошли их величества и попросили следовать за ними. Пока мы шли в кабинет Станиона, я пребывала в нетерпении. И стоило королю опуститься в кресло за столом, я приступила к допросу: