Лиса спросила удивленно:

— А ты чего такая нервная?

— Ничего, — зашмыгала носом.

— Поди про отбор узнала? — голос сделался ехидней.

— А ты откуда знаешь? — открыла рот.

— Поди расстроилась? — как всегда бабка отвечала только на те вопросы, на которые хотела.

— С чего бы! Да пусть эта ящерица недоделанная что хочет, то и делает!

— Вот прям вообще не расстроилась?

И тут я взорвалась.

Скатилась с кровати и зашипела, глотая злые слезы:

— Я не расстроилась, просто… Он вообще понимает, что делает, зазывая такую толпу во дворец? У нас ведь еще заговор до конца не раскрыт, это опасно… для Хейма! И как он может искать маму для малыша? Он что, в этом разбирается? Разве он знает, что драконыш любит, и какой тот замечательный? И с его занятостью, как вообще возможно кого-то выбрать? Ведь явно схватит, что блестит ярче, а не хорошую какую…

— Да уж… это прям серьезные причины для подобного настроения.

В голове звучала насмешка, но я не обратила внимание.

— Но самое ужасное не это! — прорычала. Слезы прошли, зато снова поднялось раздражение, когда я вспомнила последние строчки.

— А что? — удивилась лиса.

— Вряд ли ты знаешь содержимое письма. Там ведь приглашаются и магички, и ульдры, даже друидки и нибелунги, хотя их в столице отродясь не было. А в конце… в конце он знаешь что написал?

— Что?

- “НА ОТБОРЕ ЧЕРНЫМ ВЕДЬМАМ НЕ МЕСТО!”

Бабка куда-то сбежала, а я настоящей черной ведьмой металась по комнате, чувствуя, как закипаю.

Издавна черных ведьм не любили. Презирали. Гнали отовсюду. На кострах сжигали. И вот теперь — на отборе им не место!

То есть мне! Потому что я последняя черная ведьма!

Да как он посмел?! Как это чудовище безбородое вообще посмело подумать, что мне его отбор будет интересен, и я захочу принять в нем участие?

Никогда! Меня совершенно не заботит, что он жениться собрался!

Но теперь я не могла оставить это так просто….

Мне настолько захотелось плюнуть в его морду драконью гадковыбритую, ну то есть гладковыбритую, что уже через секунду я стояла перед Его Занятым Императорским Величеством, который сидел за громадным письменным столом и перебирал какие-то бумажки. Видимо под действием сильных эмоций врожденный дар у меня сработал как никогда.

— О, это опять ты, — как-то слишком безразлично заметил император, будто я каждый день его посещаю. Днем.

Скользнул глазами по зажатому в руке письме об отборе, и… мне показалось, или он усмехнулся? — Снова к Хейму?

В его вопросе явно чувствовалась издевка, словно я его сыном прикрываюсь, только ради того, чтобы это воплощение красоты и мужества лицезреть. Ха!

— Да. К нему, — отчеканила и бумагу на стол положила. Еще и ладонью сверху прихлопнула. — И не только к нему.

Эйнар руки на груди сложил и на спинку по-императорски огромного кресла откинулся, словно собрался спектакль смотреть.

— Вы как хотите… — уперлась руками в мощный деревянный стол и устрашающе над Эйнаром нависла. Ну… хотела нависнуть — только из-за высоты стола и кресла вышло, что наши лица оказались на одном уровне. Очень близко… неприлично близко. Так, что я на смутилась и забыла, что сказать хотела. А вот Его Высочайшее Наглейшество не смутилось ни капельки. Ручищу свою ко мне протянул. Пальцами в мои волосы зарылся и на себя чуть не опрокинул.

— Сказать, как я хочу? — с усмешкой выдохнул он, прежде чем поцеловать… смятое письмо, которое я ловко подсунула ему под нос. Недовольно рыкнув, схватил несчастный клочок бумаги и в один миг превратил его в пепел.

А я на два шага назад на всякий случай отступила.

— Вы как хотите, — сказала вновь твердым и уверенным голосом, — а я себя на должности возобновляю.

— На какой еще должности? — император посмотрел не меня так, словно собирался еще и меня сжечь в придачу.

— Защитницы вашего сына! — ответила грозно и грудь колесом надула. Взгляд Эйнара сместился туда.

— Не нужна ему больше защитница… — в глаза, к слову, он мне не смотрел.

— Еще как нужна! Вы же такой балаган устроить собираетесь! Подумать только, отбор! Сколько сброду непонятного во дворец созвали! — попыталась достучаться до Эйнара Головой-не-думающего.

— Почему же. Среди претенденток есть очень много достойных, — он жестом показал на бумаги на столе, и я чуть не закашлялась от негодования.

Я-то думала, что он дела имперской важности решает, а он изображения девок всяких разглядывает! Дракобель чешуйчатый!

— К тому же Хейму нужна мама, а не защитница, — продолжил Золотонесносный, выделяя особо пренебрежительным тоном «защитница». А я кулаки сжала, чтобы ему в челюсть не заехать. Вот подсказывала мне интуиция, что такого императорская гордость точно не переживет.

— И вообще, зачем я все это тебе говорю? — последнее риторическое замечание было сказано, чтобы явно дать понять, что я пустое место.

Спокойно, Сойка. Спокойно. Ты гордая черная ведьма. Ты не станешь опускаться до криков и истерики. Не будешь хватать изображения потенциальных жен и бить ими императорскую морду. Подумай о Хейме. О маленьком беззащитном малыше, а не о его гнусном папаше.

— Согласна, — кивнула. Голос и взгляд стал хладнокровным и безэмоциональным, — Хейму нужна мама, которая полюбит его всем сердцем и будет уделять ему внимание, которого ему так не хватает. Но вы же мужчина и никогда не сможете увидеть истинную натуру женщины, поэтому вам нужна я, чтобы помочь определить самую достойную на роль жены. Ведь от этого зависит не только ваше будущее, но и будущее вашего ребенка. И в мои обязанности входит не только обеспечить безопасность…

— Обязанности? — перебил император, грозно прищурившись. — Так для тебя смотреть за моим сыном — это только работа?

Ответить я не успела, так как в кабинет влетел принц.

— Папа! — его звонкий голосок разорвал гнетущую атмосферу. — Ой, Сойка! Ты тоже здесь!

И тут же бросился ко мне. Подхватила малыша на руки, крепко обняла и только потом на пол поставила. Вроде бы виделись совсем недавно, а я уже соскучиться успела.

— Ты слышала, папа собрался отбор устраивать? — от радости Хейм едва ли не подпрыгивал.

— Слышала, — а он чего так веселится? — И ты не против?

— А почему я буду против? Это же так здорово! Балы, танцы и музыка каждый день! — кажется, Хейм не осознавал самого главного.

— Да, а в конце, папа выберет одну из претенденток, и на ней женится, — мягко приоткрыла принцу глаза на очевидное.