— Не женится, — беспечно отмахнулся Хейм.

— Почему не женится? — удивилась я, мельком глянув на императора, которые, переплев руки в замок, задумчиво за нами наблюдал и в разговор не вмешивался.

— Ну во-первых, папа больше никого не сможет полюбить, а, во-вторых, он сказал, что ни на ком не женится без моего согласия, — гордо заявил драконыш и, понизив голос, шепотом добавил, — А я ни за что на такое не соглашусь.

— Знаешь, Хейм, я не это имел ввиду, — все-таки слух у императора отменный. Даже шушуканье сына услышал. — При выборе жены я буду учитывать твое мнение, но это все же будет мой выбор.

Мальчик недовольно надул губы и явно собрался возразить. И судя, по тому как заблестели глазки драконыша, истерика намечалась знатная.

— Хейм, а угадай что? — проговорила быстро, чтобы отвлечь. И заодно свои позиции укрепить, — Я снова буду тебя защищать и помогать твоему папе выбирать будущую жену на отборе.

— Правда? — все печали в один миг исчезли, и принц снова засиял. Чего нельзя было сказать о его отце.

— Ага! А давай вместе испытания для невест придумаем? — с улыбкой предложила, и Хейм от восторга захлопал.

Ой, чувствую будет весело.

Как оказалось, Хейм зашел к папе для того, чтобы похвастаться успехом на магической тренировке. Ну и воспользовался этим, чтобы сделать внеплановый отдых от занятий.

Проницательный-когда-хочет император хитрый план сына раскусил сразу и, сухо похвалив, отправил тренироваться дальше. И на меня так зыркнул, что я, лишь бы снова не оставаться с императором наедине, убежала из его кабинета вместе с Хеймом.

Принц, естественно, моему присутствию очень обрадовался.

А вот сказать, что император будет безмерно счастлив от моего присутствия в его дворце и, тем более, на его отборе, я точно не могла. Не просто так же он написал, что черным ведьмам здесь не место. Специально, чтобы я даже не подумала сюда сунуться.

Неблагодарный драконище. Что ж с него взять, кроме… инициации?

На тренировке Хейм очень старался, чтобы меня впечатлить. Это заметил даже его наставник — широкоплечий дракон с каштановым хвостом длиной до пояса. Как и все драконы, он был довольно симпатичный, с мудрым взглядом и молодым загорелым лицом, по которому было сложно определить его возраст.

— Хеймавльд прямо как настоящий мужчина, показывает все свои самые сильные стороны в присутствии прекрасной мэдлин, — улыбаясь проговорил дракон и протянул мне руку, — кажется, мы не знакомы. Я Дахан, а вы…

— Сойвель моя защитница, — вклинился между нами принц, с вызовом хмуря бровки. Выглядело это очень смешно и мило, — и моя невеста!

— О! Хо-хо-хо, — зычно рассмеялся Дахан, — Невеста?

— Невеста. И мы собираемся пожениться до зимы, — твердо отрезал принц.

— То есть во дворце планируется сразу две свадьбы? Вместе с папой в один день? — совсем развеселился дракон, но Хейм его радости не разделил, а меня за руку схватил и в сторону отвел.

— Сойка! Мы должны с этим что-то сделать.

Да уж. Надо маленькому принцу объяснить, что в его невесты я не гожусь и женится ему еще рано.

— Надо придумать такие испытания, чтобы ни одна не выжила! Ну то есть до конца не дошла и никто не выиграл! Не хочу, чтобы папа снова женился!

Мне бы следовало сесть и по-взрослому с Хеймом поговорить и переубедить, но я тоже почему-то не хотела, чтобы император женился. Поэтому ехидно улыбнулась и подмигнула драконышу.

— Не волнуйся, у меня есть план.

Во-первых, необходимо было выяснить, кто отбором занимается и за все ответственный. Оказалось, что организаторов было несколько, а самой главной среди всех была Миральда. Мы тут же отправились на ее поиски. Но когда принц заявил, что некоторые конкурсы на отборе сами придумываем, Фукака сморщила свой длинный аристократический нос и ответила, что нас это не должно касаться. И вообще в курсе ли об этом своеволии Его Величество и не против ли он?

— Я не против, — великодушно объявил Эйнар Захожу-без-стука. А потом вежливо попросил всех выйти вон. А меня остаться.

И я поняла, что нужно было сделать во-вторых. Необходимо выдержать этот испепеляющий взгляд и остаться верным своим убеждениям.

— А в свою Академию ты больше возвращаться не собираешься? — спросил император, загораживая мощным мускулистым телом двери — последнюю надежду на побег.

— Почему не собираюсь? Еще как собираюсь. Учебу пропускать я не буду, — ответила уверенно. — Утром — учится, а после обеда сюда и до вечера с вашими кандидатками разбираться буду.

— А ночевать где планируешь? — Эйнар как-то слишком быстро и незаметно ко мне подошел почти вплотную. Еще и к стеночке прижал. Ну, то есть телом своим он меня не касался, просто стоял так близко, что я даже дышала едва-едва, чтобы ненароком его грудью не задеть.

— Ночевать? — переспросила задумчиво. Хороший вопрос. Только почему это его интересует? — Смотря как получится. Могу в академии, могу и во дворце.

Пожала плечами и снова на Эйнара Попрежнемурядомстоящего посмотрела. Его глаза были настолько темные, что казались черными, и в их глубине золотом загорались искры. Это завораживало и пугало одновременно.

— А не надоест туда-сюда метаться? Может выберешь уже что-то одно? — каким-то нехорошим тоном проговорил император.

Это он намекает на то, чтобы я в Академии оставалась и на его отборе даже появлятся не смела? Еще чего!

Побольше воздуха в легкие набрала, чтобы высказаться — да так глубоко вздохнула, что грудью все-таки в него уперлась.

Икты забери, чего он такой мощный?

— Ну если Его Величеству так угодно, чтобы я что-то одно выбрала, то спать я буду здесь! — сказала ядовито.

— Здесь? — руки дракона легли на мою талию и так крепко сжали, что сразу стало ясно — из объятий мне не вырваться. Да, я и не пыталась. Задрав голову, утонула в завораживающем взгляде императора. — А не боишься? — спросил он с усмешкой, чем-то странно довольный. Чем, интересно?

— А чего мне боятся рядом с самым сильным драконом Империи? — ответила осипшим голосом.

— Возможно, этого самого дракона? — Эйнар резко подхватил меня за бедра и к стене прижал, а наши губы оказались очень близко друг другу. Буквально в паре сантиметров. Но и этого расстояния, похоже, скоро не станет.

Э, нет! У него, значит, там табун невест потенциальных у дворца собрался, а он со мной целоваться вздумал? И это после всего, что он мне наговорил, да еще и на свой отбор запретил являться?

— Я боюсь лишь одного, — прижала пальцы к его губам, останавливая, — что для того, чтобы меня поцеловать, вам снова придется меня связать!

Показала язык и исчезла.