Ага, прямо из его лапищ.

Дар, чудесный дар…

Мы стояли на галерее, огибающей огромный торжественно украшенный холл драконьего дворца и наблюдали за прибытием императорских невест.

Мы — это я, Хейм, лиса, которая притворилась пушистым воротником на моем красивом темно зеленом платье и Рагнар, которого пригласили в качестве независимого магического эксперта. Еще и потому, что большая часть участниц оказалась из Столичной Академии Всех Стихий.

Торнвальд тоже хотел в нашу странную, но дружную компанию, вот только лесной делорд потребовал его присутствия и ему пришлось заняться делами.

Голова шла кругом от мыслей и дел в последние дни.

Да, я чувствовала себя все более сильной — магия и правда собиралась и концентрировалась где надо, Свет поддавался, а дар перемещений становился все более точным. Всему этому немало способствовали официальные занятия с Рагнаром и, неофициальные, с лисой.

Но это все оказалось единственным, что в моей жизни приобрело хоть какую-то определенность. Остальное было похоже на иктову плесень, пузырем поднимающуюся над зловонным болотом, и внутри этого пузыря клубились сотни постоянно меняющихся эмоций, противоречивых мыслей и не менее противоречивых ситуаций.

Я никак не могла понять, в каком таком положении нахожусь и за что мне хвататься первым.

Снова перетаскивала вещи, обустраивалась в старой комнате дворца, отбивалась то от ректорского секретаря, который требовал «присутствовать на занятиях, что тебе великой милостью позволено посещать», то от Фукаки, которая требовала «не мешать ей готовить отбор и перестать уже предлагать столь идиотские конкурсы». Еще немного добавляла огня бабуля, которая, похоже, была в восторге от всей этой суеты.

Я металась между злостью и обидой на императора и теми странными чувствами, что я испытывала по отношению к нему. Когда старалась держаться от него подальше и, в то же время, надеялась на случайные встречи. А их не было. И неслучайных тоже.

С того момента, как я исчезла из его загребущих лап он ни разу — ни разу! — не нарычал на меня. Я его просто не видела!

И спустя пять дней после того утра, когда я узнала, что черные ведьмы недостойны даже в отборе участвовать, и решила доказать, что все ой как ошибаются, полагая, что могут указывать, что мне делать, я стояла в роскошном платье с красиво заплетенными волосами рядом с двумя самыми видными холостяками Империи — наследника же можно было считать холостяком? — и бесилась, глядя на толпу красоток, наводнивших огромное помещение.

Лезут как икты из колодца! Тьфу!

На мгновение мелькнула мысль, что я всего лишь маленькая ведьмочка, я не хочу всех этих интриг и страдашек, не хочу смотреть на очередной гарем, а хочу на ручки к одному очень сильному дракону… Но я ее подавила. Не заслужил он такую прелесть как я! Только нервы треплет. А раз так, я ему тоже потреплю чего-нибудь. И Хейм с Рагнаром с удовольствием мне помогут.

А может и Тор присоединится.

Последние, кстати, как-то странно начали вести себя. Рагнар больше на тренировках не прижимал к себе, целовать не пытался, а его охотничий задор, что я раньше видела в глазах, превратился в непонятное выражение, словно что-то или кто-то отбил у него желание веселиться. Еще и ногу странно подволакивать начал, а когда я предложила посмотреть ее и прощупать, может чем помочь могу — даже не магией, целительством я ведь и без магии владела — отшатнулся и прошипел что-то непонятное.

И Торнвальд, когда подошел после нескольких дней отсутствия, бледным и похудевшим выглядел, будто его не кормили и спать не давали сутки напролет. Заявил, что пока занят, но всегда спасет, если что… а потом посмотрел тоскливо и удалился прочь.

Наверное, они вели борьбу с какими-нибудь врагами империи, не иначе! Оба выглядели, как после тяжелых боев…

— Смотри-смотри на эту, — зашептал мне Хейм, — Я ее и раньше во дворце видел. Вечно она на папочку вешалась, вот только он на нее не обращал внимания. А видишь вон ту, в красном платье и с высокой прической? Мне она как-то в саду встретилась. Я нечаянно ее грязью закидал, так она так верещала, а еще меня за ухо схватила, вот!

— Кошмар какой! — я возмутилась. — И что было потом?

— А потом ко мне няньки подскочили, и она узнала, что я принц. И давай меня отряхивать и смеяться, что это мы весело играли, и она нечаянно меня зацепила. Лгунья!

— Избавимся, — пообещала я уверенно. — А что за вот те девицы? Высокие, светлокожие в шубах и очень… красивые? — последние слова я выплюнула.

Ответил Рагнар

— Благородные из чертогов Ледяного. А видишь зашли три темненьких в красных платьях? Это дочери Великого Огненного мага.

— В платьях? — взвилась я. — Да у девиц из Дома Желаний и то наряды поскромнее!

— Сразу видно, горячии штучки… — плотоядно облизнулся ректор, так внимательно разглядывая огненное трио, что даже мои слова не услышал.

— А что такое Дом Желаний? Там желания исполняются, да? А давай сходим! — запрыгал на одной ножке драконыш, я же покраснела.

Надо следить за своими словами при детях.

— Не раньше, чем тебе двадцать исполнится, — пробурчала Хейму и с тоской осмотрела собравшихся.

Сколько их… И как от всех избавиться?

То есть я имею в виду, как найти среди такого количества достойную мать малышу и императрицу?

Среди девиц началось оживление и я поняла, чем оно вызвано. К ограждению, которое не давало магичкам расползтись как заразе по всему дворцу, вышел император.

Высокий. В торжественной мантии. Краси-ивый…

Ой, чего это я! Бездушный и с премерзким характером!

Ну и начал вещать что-то про то, как он рад всех видеть, про честную борьбу и зов сердца и прочую чушь. Я даже слушать не стала. Тем более, что Рагнар, вторя братцу эхом, дерзко переиначивал его слова и шептал мне на ухо всякие шутки.

И вдруг резко отстранился.

Я посмотрела с удивлением на ректора, а потом вниз и сглотнула. Потому как император речь закончил, боком развернулся и та-ак глянул на нашу галерею, что мне стало неуютно.

И снова к невестам обратился:

— Здесь арка, древнейший драконий артефакт, цветы в который вплетала еще моя прабабушка…

Оно и видно. Те давно пожухли — удивительно что не осыпались.

— Арка пропустит во дворец лишь тех, кто чист и невинен. Именно такой должна стать моя жена, так что в этом и будет заключаться первое испытание, — сказал он вовсе неожиданное. Не только для меня — невесты тоже были в шоке!

И даже Рагнар крякнул от удивления.

А Хейм задумчиво уточнил:

— Что папочка имел в виду?

Что имел в виду?!