Я бы сказала… я бы все сказала! Но не при детях же?!

Подлец! Сволочь! Меня, значит, невинности лишил, на отбор не позвал, а теперь вот… сделал так, что я не смогу участвовать даже! Значит хотел бы быть первым у своей жены?

У-у-у, ненавижу!

— Со-ойка, — ехидно-ласковым отозвалось у меня в голове.

— С меня хватит, я ухожу! — заявила до того молчавшей лисе и всем сразу, дернулась и развернулась. Кстати, моему примеру последовало много девиц — половина уже ломилась в наружные двери, не желая проходить через арку.

— Со-ойка, — голос бабули сделался настойчивым.

— Даже не пытайся меня остановить! — запальчиво крикнула и топнула ногой, наплевав, как я выгляжу, разговаривая сама с собой.

— Я не пытаюсь, — с ехидным смешком заявил мне воротник, — Просто хочу обратить твое внимание, что ты УЖЕ во дворце.

Стоит ли удивляться, что после первого “конкурса” — прохождения арки — осталось не так много участниц, сколько изначально приперлось?

Больше всех возмущалось трио, которое мне «посчастливилось» лицезреть ранее без одежды. Шанс сменить статус любовницы на статус жены был упущен у них давно, но все равно я с некоторым удивлением отметила, как охрана вежливо проводит их на выход.

Неужели император всерьез вознамерился жениться, раз даже свой гарем распустил?

Конечно, я была рада избавится от этих распутных девиц, но оставшиеся красивые, воспитанные и НЕВИННЫЕ девушки меня почему-то люто злили.

Рагнар и Хейм уговорили меня спуститься вниз и поздравить тех, кто успешно прошел сквозь арку. Естественно, поздравлять я никого не собиралась, а просто пошла за компанию, и скромно осталась стоять в стороне.

Как только шумиха после ухода большей части невест улеглась, император торжественно провозгласил, что уже сегодня вечером будет бал, на котором будут выбраны двадцать самых достойных невест, что получат собственные покои, камеристок и особые драгоценные браслеты. А остальным придется покинуть поле битвы за сердце Эйнара Одной-мне-мало-возьму-двадцать Ненасытного.

Ну а пока невестам было предложено пройти в гостевое крыло и разместиться там на свое усмотрение — то есть, кто первый успеет, тот лучшие комнаты и займет.

Что тут началось!

Помнится, когда в деревне свиней выпустили случайно из загона такой толкучки не наблюдалось.

С виду воспитанные вроде девицы ринулись вперед, сметая все на своем пути и визжа, что они должны занять лучшие комнаты. А те, кто понаглее, даже требовали слуг, чтобы перенести настолько огромные сундуки, словно они сюда на всю жизнь приехали.

Хейм от неожиданности на руки к Рагнару запрыгнул, и тот, посмеиваясь, утащил племянника играть. Лиса же неприлично заржала и, заявив мне, что лучше прогуляется, исчезла. А император… мне показалось, или в его глазах заплясали икты? Но тут он поймал мой взгляд, и лицо его сделалось строгим и равнодушным.

Значит, показалось.

Я покачала головой, и, стараясь не быть затоптанной, подошла к Миральде, которая, сморщив аристократический нос, смотрела на все это сумасшествие.

— А вы, арку пройти не желаете? — вежливо поинтересовалась, чтобы начать разговор.

— Я? — дернулась благовоспитанная Фукака.

— Вы. Незамужняя, симпатичная… — комплимент вышел слегка натянутым.

— Я по возрасту не подхожу, — сухо перебила Миральда, а я махнула рукой.

— Подумаешь! Да и зачем вам этот император? Вон сколько мужчин достойных вокруг. Хотя бы секретарь ректора. Я вас как-нибудь познакомлю — хороший мужчина. Вежливый такой, правда, иногда, правда, слишком настырным бывает, но настойчивость — это даже хорошо. Кстати, а вам, кто больше всех из претенденток нравится? Как думаете, у кого больше всего шансов?

— У самой… целеустремленной. В прошлый раз победила именно такая, — фыркнула Миральда.

— В прошлый раз? — переспросила удивленно.

— На императорском отборе семь лет назад.

— Что-о-о? У императора это не первый отбор?

— Вы что в лесу жили?

— Ну да. Я ж вам уже говорила, — пожала плечами, а синара Фукака языком цокнула и принялась объяснять, чуть понизив голос.

— Семь лет назад император был вынужден женится, так как того потребовал Совет Делордов. Вот и было принято решение провести отбор. Но самое интересное, — глаза Миральды вдруг загорелись, выдавая в ней желание поделится сплетней. Я никогда ничего подобного за этим ходячим сводом правил не замечала, поэтому сильно удивилась и… обрадовалась. Так как увидела настоящую, живую натуру, скрываемую за плотной оболочкой напускной чопорности. А Фукака не такая уж и фукака. С ней можно подружиться, — В том отборе приняла участие невеста Рагнара Эсс Торлейва…

— А разве так можно?

Оказывается, у ректора была невеста!

— Конечно, нет. Помолвку пришлось разорвать. И многие думали, что это было лишь для того, чтобы заставить кузена императора приревновать, и что после отбора они снова будут вместе. Но… — Миральда специально замолчала, заставляя прочувствовать момент, — Она забеременела. Прямо во время отбора.

— От кого?!

— Беременность одной из участниц, да еще и бывшей невесты другого, вызвала настоящий ажиотаж и множество споров, — меня будто не услышали, — Отцовство определили с помощью магии. После этого отбор был досрочно окончен, а император женился на матери своего будущего преемника.

Я как рот открыла, так и осталась с ним стоять. То есть мать Хейма, это бывшая невеста ректора?! Как все запутанно и интересно.

— А что потом? — почти шепотом спросила я.

— Ну это даже тот, кто в лесу прожил всю жизнь должен знать, — покачала головой Миральда. — Вскоре после рождения принца жена императора умерла.

Да, про это я слышала.

— А от чего? — причины смерти почему-то никто не обсуждал. И я понадеялась на всезнание Миральды.

— Из-за огромной магической силы драконы так тщательно выбирают себе спутницу. Будущая жена дракона должна быть магически совместимой, иначе не сможет забеременеть, а если вдруг и понесет, то либо ребенок погибнет, либо она сама. Но мы учли прошлые ошибки и арка проверяет не только непорочность невесты, но и факт применения зельев по скорому зачатию и настоек для соблазнения… А дальнейшие конкурсы и силу проверят.

Я вздохнула. Это ж надо как все было! Неужто драконище и та девушка так полюбили друг друга, что даже не приняли в расчет Рагнара? А вдруг он зло на императора поэтому затаил?

Миральда отправилась выполнять свои обязанности, а я… в общем тоже. К балу готовиться. Как зачинщица… то есть защитница драконыша я просто обязана была оказаться там. А как единственная на свете ведьма — обязана быть красивой. Только поэтому… а не потому, что хочу кое-кому понравиться.