вскипали тёмно-серые зловещие облака и доносилось потрескивание электрических зарядов.

Потом снова вспыхнуло, хрустнуло, громыхнуло, и многие девочки завизжали от страха. Но среди моря испуганных, встревоженных лиц резко выделялось одно лицо.

Как вы уже, наверное, догадались, это было лицо Эбони. Она стояла, повернувшись к окну, и спокойно смотрела в серое, разрываемое вспышками молний небо. А затем хлынул дождь, и Эбони рассмеялась. Она смеялась всё громче и громче, а дождь лил всё сильней и сильней.

Когда мы все закончили ужин, нам приказали возвращаться в свои комнаты и ни под каким предлогом не выходить на улицу. Ну, я и без этого предупреждения никуда не вышла бы – что я, ненормальная, что ли? А гроза разбушевалась не на шутку. Ветер налетал с такой силой, что дребезжали в своих деревянных рамах тяжёлые стекла окон.

Я никак не могла прогнать из памяти смех Эбони. Когда мы с Айви возвращались в свою комнату, коридоры были запружены девочками, спешившими, как и мы, разойтись по спальням и забраться в постель. В воздухе гудел рой голосов, в котором чаще всего можно было уловить два слова: «гроза» и «ведьма».

Ничего удивительного. Все, кто был в столовой, видели, как смотрела в окно Эбони, слышали, как она смеялась. О том, что она ведьма, говорили в школе буквально на каждом шагу. Но могла ли она действительно нагнать на небо грозовые облака – вот в чём вопрос…

А что, если могла? Стоило мне об этом подумать, как у меня заныли зубы и зашевелились волоски на затылке.

«Тебе нужно держаться подальше от неё», – сказала я самой себе.

Но, с другой стороны, разве отступала когда-нибудь перед преградами Скарлет Грей? Разве она бегала когда-нибудь от опасности? Вот то-то и оно. Так что мы с сестрой обязательно пойдём в комнату Эбони сразу после отбоя.

Правда, у Айви на этот счёт было несколько иное мнение.

– Я думаю, мы уже достаточно сделали, – сказала она, как только мы вошли в свою комнату, и стала растирать свои покрывшиеся гусиной кожей руки. С утра было довольно тепло, однако с началом грозы заметно похолодало. – Все наши наблюдения только напугали нас с тобой, а узнать-то мы так ничего толком и не смогли. Ни того, что она на самом деле замышляет, ни даже того, настоящая она ведьма или…

Тут с пушечным грохотом распахнулось окно нашей спальни и в комнату ворвались струи дождя. Я подбежала, перегнулась через подоконник на улицу и вытянула руку, пытаясь ухватить ручку открывшейся створки. Рукав моего платья немедленно промок насквозь. Внизу подо мной бешено раскачивались на ветру ветки деревьев, а земля, казалось, была так далеко-далеко… Я постаралась отбросить нахлынувшие на меня воспоминания о том, как я стояла когда-то на самом краю крыши, рискуя в любой момент сорваться и разбиться насмерть.

– Скарлет! – послышался за моей спиной голос Айви.

Наконец я ухватилась кончиками пальцев за металлическую ручку, потянула её на себя и сумела захлопнуть окно.

Затем, с трудом переводя дыхание, обернулась, чтобы посмотреть на сестру.

Она немного помолчала, потом тусклым голосом сказала:

– Это всего лишь непогода.

Ага, непогода. А этот безжизненный тон? А эта заминка перед фразой?

– Мы пойдём на эту встречу, – сказала я, чувствуя, как сильно колотится у меня в груди сердце. Слова эти я произнесла не без внутреннего сопротивления. Если честно, то мне гораздо сильнее хотелось не идти куда-то в неизвестность, а забраться под тёплое одеяло и спать, спать, спать, пока от сегодняшней грозы и следа не останется. Но не могла я позволить себе такую роскошь, не могла. – Нельзя не пойти. А вдруг она сегодня захочет на Ариадну и Мюриэл ещё какое-нибудь проклятие наложить?

Айви вздохнула, отошла к своей кровати, присела на неё, но тут же вскочила, обнаружив, что её покрывало промокло от ворвавшегося в нашу комнату дождя.

– Не бывает на свете таких вещей, как заклятия, Скарлет! Однако что-то Эбони, возможно, делать умеет.

– Что, например? – спросила я, складывая руки на груди.

– Ну… – протянула она, уставившись в пол. – Возможно, умеет внушить каким-то способом учителям, чтобы те не делали ей замечаний. Они ведь не делают ей замечаний, верно?

– Хм, хороший пример, ничего не скажешь. Да, я согласна, она умеет что-то делать. И думаю, что нам нельзя останавливаться. Мы должны докопаться до того, что и как она делает. Оказаться вне игры нам с тобой никак нельзя, а знаешь почему? Потому что если мы сейчас отколемся от Эбони, то, скорее всего, станем её следующими жертвами, понимаешь?

Айви выглянула в окно, то самое, что пострадало во время грозы. В комнате у нас пахло сыростью, а залетевший внутрь холодный воздух выстудил её.

– А что, если Ариадна… – начала она.

– За Ариадну не беспокойся, – перебила я сестру. – Она же знает, что мы собираемся разобраться с Эбони.

«Собираемся разобраться, но без неё, – добавил мой внутренний голос. – И вряд ли это может сильно её радовать».

Я напряглась до боли в мышцах, пытаясь прогнать эту мысль.

– Она знает, – повторила я.

Айви отвела взгляд.

Когда сестра-хозяйка заглянула к нам проверить, выключен ли у нас свет, мы с Айви, полностью одетые, лежали под одеялами, положив головы на так и не просохшие после дождя подушки. Посмотрев на нас, она вышла в коридор, и я услышала, что, закрывая за собой дверь, сестра-хозяйка что-то недовольно бормочет о том, что, дескать, «котов здесь развелось как грязи».

После этого мы ещё немного подождали, давая время сестре-хозяйке заглянуть в оставшиеся комнаты. Затем я подкралась к двери, чуть-чуть приоткрыла её и увидела, что как раз в этот момент сестра-хозяйка закрывает за собой дверь своей комнаты.

Айви молча следила за мной, натянув на себя одеяло до самого носа.

– Горизонт чист, – шепнула я ей. – Но давай на всякий случай подождём ещё пару минут.

Нужно было убедиться, что сестра-хозяйка действительно улеглась спать и никаких патрульных вылазок в ближайшее время делать не собирается. Сами понимаете, попадаться ещё раз нам с Айви совершенно не хотелось, слишком уж большой риск был вылететь после этого из Руквуда.

Солнце давно закатилось, но ставший мелким и нудным дождик всё не переставал, продолжая тихонько барабанить в окно. Центр грозы сместился куда-то далеко и напоминал о себе лишь изредка доносившимися, чуть слышными раскатами грома.

Выждав необходимое время, мы с Айви выскользнули из комнаты номер тринадцать и направились по коридору в сторону комнаты Эбони и там обнаружили Агату – она ждала под дверью, переминаясь на цыпочках.

Тем