class="p1">Эрио с улыбкой провела рукой по шубке, которая требовала постоянного ухода и к следующей зиме грозилась полностью облысеть.

— Я решила пойти в наёмники, чтобы иметь возможность тебя баловать. Видишь, как Небо благоволит нам? Я ещё даже не наёмница, а уже могу выполнить главную цель!

Кошка говорила в шутливой, преувеличенно гордой манере, чтобы Шель не воспринимала всё слишком серьёзно. Они могут потратить немножко денег, чтобы почувствовать радость жизни после стольких испытаний!

— Транжира. Не больше серебряного, поняла?

Учитывая, что в хранилище собралось четырнадцать шиллингов и ещё пять медью, помимо нескольких серебряных и медных украшений, Кошка могла сказать только одно.

— Сойдёт, скряга. О, вижу город.

Шель хлопнула книжкой и повесила её обратно на пояс Кошке, приобняв её за талию.

— И какой он?

— М-м, он на холме, так что весь не вижу, но не очень большой. Стены вроде высокие, с башнями. Рва не вижу. Зато рядом есть много костров и палаток, только на ярмарку не похоже. Может, феодал какой с дружиной или наёмники.

— Попробуешь вступить к ним или будем искать ту женщину?

— Да, нет смысла терять время. Всё равно должны встретиться рано или поздно, а там уже посмотрим. Может нас и здесь встретят сносно.

— Посмотрим. Сбежать всегда успеется, пока лес рядом.

— Ага.

Город становился всё ближе. Силуэты людей сновали туда-сюда или грелись у костров. От едва видимого на горизонте леса как раз подъехал воз с хворостом, но едва ли его хватило бы даже на треть очагов. Однако Эрио просчиталась — телега покатилась дальше, скрывшись за городскими воротами. Странно, что сегодня ей по пути встретился лишь один гонец, промчавшийся мимо не щадя лошади, и то, ещё утром, пока то позволяла подмёрзшая дорога.

«Вон, видишь пёстро одетого мужика за столом, морда которого явно требует качественного рихтования? Так вот, тебе к нему, хи-хи-хи. Ну что, зануда, выдадим ей по квестику заранее?»

«Я не против, однако с чего ты взяла, что он отреагирует именно так? Может, они профессионалы и совершенно непредвзяты?.. Хи-хи, ладно, он заслужил, только замени формулировку на "окунуть", например, а то я не совсем понимаю, как она после такого должна здесь оставаться.»

«Это было бы веселее, но согласна, наша душечка такое делать не станет, пока что.»

"Получено светлое задание:

Купить карту и футляр.

Награда: случайная обычная награда."

"Получено тёмное задание:

Познакомить морду обидчика с содержимым сортира, ведя себя, как подобает благородной хун-муур.

Награда: случайная необычная награда."

Кошка вздохнула. Почему всё обязано сложиться именно так? Хотя, существовала крошечная надежда, что Госпожа ошиблась, и Эрио не станут задирать. Ещё и вести себя как-то по-особому нужно. Откуда ей знать, как ведут себя благородные?..

«Представь, что ты не можешь просто так дать себя или свой род оскорбить или унизить. Что за любое пренебрежение тебе уже хочется схватиться за клинок и выпустить кишки дерзнувшему. Представь, что ты никому ничего не должна, что ты делаешь им честь, вступая в этот убогий отрядишко. В то же время веди себя достойно и не провоцируй других первой, говори на равных с равными, и прояви немножко уважения к сильным, но не в ущерб собственной чести. Что-то вроде того. Ах да, лучше достань меч и щит заранее.»

Кошка встрепенулась, услышав совет, и тут же призвала оружие.

— Помоги привязать на спину, только чтобы легко было снять. И это, если что-то пойдёт не так — убегай сама, мне одной проще будет.

— Как скажешь.

Шель фыркнула и послушно взялась привязывать за свои верёвочки щит, пока Эрио проделывала то же с ножнами. К тому моменту, как кто-то мог их рассмотреть, она уже была во всеоружии.

Чем ближе они подъезжали, тем больше внимания привлекали. Кошка начала нервничать, и сама не заметила, как положила ладонь на рукоять.

«Нет. Расправь плечи, голову держи ровно, смори надменно или хищно, а не испуганно. Представь, что эти люди уже вырвали у тебя из рук Шель и хотят надругаться над ней. О, так тоже неплохо! Хотя нет, убавь кровожадность, а то ещё зашибут, на всякий случай.»

Совет Госпожи однозначно возымел эффект. Стоило ей представить страшную картину, а после встретиться с кем-то взглядом, как тот тут же отворачивался и прекращал зубоскалить. Правда, она быстро поняла, что так ведут себя лишь новобранцы, а вот постоянные члены отряда отвечали равнодушным спокойствием.

Лошадка вошла в нестройные ряды палаток и лежанок беспрепятственно, а вот её цель, напыщенного вида немолодой мужчина, одетый, словно только забрал у портного дорогие одежды, даже не поднял глаза, что-то увлечённо читая в книге. Мужчины вокруг притихли, явно дожидаясь развития событий. Кошка остановилась за несколько метров от его стола и спрыгнула с лошади.

— Вы принимаете новобранцев?

Пришлось постараться, чтобы голос вышел ровным и не перешёл на писк. Слишком враждебным казалось окружение, оно словно давило на затылок.

— А?.. А-а?! Кто пустил сюда это недоразумение? Какого дьявола она отрывает меня от важных дел?!

Нет, увы, Госпожа оказалась права — лицо человека явно просило основательной обработки. Но Эрио лишь положила руку на яблоко меча и принялась наполнять тело маной.

— Продолжите в том же духе, и только Небу известно, чем всё закончится.

После криков дурака и её реплики зазвенела тишина, пока кто-то не заржал во весь голос, что тут же подхватили другие. Лицо наёмника побагровело, он злобно осмотрел смеющихся, радостно улюлюкающих, бросающих пренебрежительные фразочки, и прошипел что-то невнятное.

— Ах ты блядь малолетняя. Зарублю.

Кошка сделала шажок назад, потянула за верёвочку и подхватила упавший щит, обнажив меч сразу вслед за поднявшимся дураком.

— Посмотрите, посмотрите на этот меч! Ха-ха-ха!

— Да ты смотри на всё, шубу и клячу не забудь! Га-ха-ха! Оно ещё и драться хочет!

Эрио сперва смутилась, отлично понимая, как выглядит со стороны, но внезапно разозлилась, ведь шубку делали ручки её сестрёнки, а оружие — подарок дорогой подруги!

— Тогда я утоплю тебя в отхожей яме. А может с компанией, чтобы скучно не было!

Мана бурлила в теле, а потому голосок её звенел над всем лагерем. Смех только усилился, будто её слово — смешная шутка! Наконец дурак обошёл стол и приблизился. Оставался всего шаг, который наёмник сделал вместе с обрушенным ударом сверху по диагонали. Вот только Кошка не ждала, а тоже шагнула, сменив опорную ногу, чтобы выставленный вперёд щит принял атаку ближе к гарде. Попадание заставило слегка согнуть руку и коленки, а в следующий миг маленький