– Златеника! - вскричал он. - Прекрасная госпожа в листвяномуборе! Мы же не простились с ней, даже не видели с вечера! - Он такрасстроился, что готов был повернуть назад, но в это время откуда-то сверхуприлетел знакомый звенящий голос. Хоббиты одновременно повернули головы и нагребне холма увидели Златенику. С разлетевшимися по ветру волосами,вспыхивающими и переливающимися от солнца у нее за спиной, Златеника стояла вросной траве, словно посреди озерца, и пела им, приглашая подняться на холм. Акогда, подойдя, они поклонились, плавно повела рукой.

Хоббиты огляделись. Перед ними широко раскинулись утренниеземли. Воздух был кристально прозрачен. Ясно видна была вершина холма в лесу,откуда они пытались разглядеть дорогу два дня назад. Впереди и позади высилисьзастывшие волны лесного моря, отливая зеленоватыми, желтыми и красно-коричневымиосенними тонами. Там, далеко, невидимое отсюда, лежало Заскочье. Значительноближе, за извивами Ивлинки, блестела излучина Брендидуина огромной петлейогибавшего Древлепущу и исчезающего на юге в неведомых далях. На севере холмыпостепенно понижались, переходя во всхолмья и растворяясь на горизонте. Навостоке, гребень за гребнем, торчали Упокоища, а дальше скорее чувствуемым, чемвидимым контуром на самом краю земли вставали синеющие горы.

Невольный глубокий вздох объединил хоббитов. Хотелосьшагнуть с холма на простор, в широкий мир, а вместо этого предстояло тащитьсячерез эти сморщенные складки к скучной дороге. Златеника отвлекла их отневеселых мыслей.

– Вам нужно спешить, гости дорогие, - мягко сказала она -Будьте тверды в своих намерениях. Ступайте на север с ветром у левого плеча имоим благословением в ногах. Поторопитесь, пока светит солнце! - И добавила,обращаясь к одному Фродо: - До свидания, Друг Эльфов. Это была славная встреча.

Фродо не нашелся с ответом, а только низко поклонился ипоследовал за друзьями, трусившими вниз с холма. Вскоре дом Бомбадила и лес заним уже скрылись из глаз. В неглубоких лощинах было теплее, сладко пахлоземлей. Оглянувшись в последний раз, они все же разглядели смотревшую им вследЗлатенику - словно цветок на фоне неба. Кажется, она протягивала руки впрощальном напутствии, кажется, крикнула звонко и исчезла.

Дорога их перетекала из одной лощины в другую, поднималасьпо склонам холмов, снова ныряла вниз, монотонно и скучно. Ни дерева, ни озерка,только травы, шелест ветра и редкие крики незнакомых птиц высоко в небе.Хоббиты шли своей дорогой, а солнце - своей, становилось жарко. Ветер стихал.Раз они оглянулись на запад и увидели над дальним-дальним теперь лесом сероемарево, словно ветви отдавали вчерашний дождь обратно. Впрочем, маревозакрывало горизонт и в других направлениях, а голубое небо как-то потускнело илежало над ними тяжелым горячим колпаком.

Около полудня хоббитам попался холм с широкой и плоской,словно блюдце, вершиной. Они осмотрелись и, оценив пройденный путь, немногоприободрились. Да, конечно, видно было уже не так хорошо, как утром, но затохолмы кончились, за двумя последними всхолмьями хоббитов встречала равнина, адальше на севере темнела едва различимая полоска.

– Это деревья, - уверенно заявил Мерри, - и не какие-нибудь,а вдоль Дороги. Их посадили там давным-давно.

– Прекрасно, - отозвался долго молчавший Фродо. - Еще одинтакой переход, и перед закатом отведаем дорожной пыли. - Однако говорил онрассеянно, поглядывая на восток, где вздымались особенно крутые склоны Упокоищ,увенчанные белыми камнями. Они удивительно напоминали обломки зубов, торчащиеиз позеленевших десен. Смотреть на них было неприятно. Хоббиты тронули пони,стараясь не слишком приближаться к древним курганам, и спустились в неглубокуюокруглую лощину, центр которой отмечал высокий камень. Он был неправильнойформы, но казался странно значительным: предостерегающий перст, межевой столб,сторожевой пост… Солнце стояло высоко, тени у камня не было, но хоббиты решилипередохнуть и спешились. Только привалившись к камню спинами, онипочувствовали, какой он холодный. Впрочем, в полуденную жару это было дажеприятно. Поели-попили с удовольствием. Еще бы! Еда-то была из «дома подхолмом». Том снабдил их с запасом, не на один день. Развьюченные и расседланныепони паслись неподалеку.

Тряска в седле, сытный ли обед, полуденное солнце, запахинагретой земли, свободно вытянутые ноги, небо над головами - трудно сказать,какая из этих причин повлекла дальнейшие события. Как бы там ни было, а хоббитывнезапно очнулись ото сна, о котором и не помышляли. От камня исходили волныледенящего холода, теперь он отбрасывал на восток длинную бледную тень. Солнцебольного водянисто-желтого цвета едва пробивалось сквозь туман над западнымкраем лощины. Воздух, тяжелый и зябкий, был насквозь пропитан туманом.Невдалеке, сгрудившись и понуро опустив головы, стояли пони.

Хоббиты в панике вскочили. У них на глазах солнце кануло вбледную муть, и сразу с востока надвинулся холодный серый сумрак. Туманпереливался через края лощины, стлался слоями и, наконец, сомкнулся у них надголовами. Теперь они оказались словно в огромной зале, заполненной туманом, акамень посреди напоминал колонну. Каждый подумал о ловушке, но присутствие духаеще не совсем покинуло их. Перед глазами еще стояла дальняя полоска деревьев уДороги, они помнили направление. В любом случае оставаться в этой коварнойнизине они не собирались. Быстро уложившись и даже, согревшись чуть-чуть,тронулись на север. За бровкой начался такой густой туман, что скоро с волосначало капать. Холод и промозглая сырость заставили распаковать вьюк и достатьплащи с капюшонами, которые, впрочем, моментально отсырели. Рискнули ехатьверхом. Направление угадать было трудно, подъемы и спуски только чувствовались,но хоббиты надеялись попасть в широкие ворота противоположного выхода издолины. Выдерживая направление, они рано или поздно обязательно повстречалисьбы с Дорогой, но так далеко их мысли не шли.

Это была очень медленная езда. Стараясь не потерять другдруга, двигались цепью: впереди - Фродо, за ним - Сэм, потом - Пиппин и Мерри.Долина все не кончалась. Фродо начал уже всерьез беспокоиться, но тут впередичто-то зачернело, и он облегченно вздохнул. Похоже, они достигли-таки северногоконца долины, а значит, Упокоища скоро останутся позади.

– Вперед! За мной! - крикнул он через плечо, поторапливаяпони. Однако очень быстро надежда сменилась растерянностью, а вслед за ней незамедлил прийти и страх. Темные пятна впереди обрели контуры, уменьшились и вотуже перед Фродо стоят, слегка клонясь друг к другу, два огромных вытянутыхвверх камня, напоминающие двери без верхней притолоки. Фродо мог поклясться,что ничего подобного в долине не было, ведь он очень внимательно разглядывал еепоутру. Тревога в душе хоббита стремительно нарастала, и все-таки он проехалмеж камней. Тут же на него пала тьма, пони отчаянно заржал, сбросил Фродо иумчался прочь. Оглянувшись, Фродо не увидел никого.