Тень страха коснулась его спутников. О Всадниках успелинемного забыть, а теперь, на Дороге, опасность снова поджидала за любымповоротом. Заходящее солнце мягко слепило глаза, хоббиты с беспокойствомвглядывались в предстоящий путь, но Дорога лежала перед ними пустынная и равнодушная.

– Хозяин, - робко обратился Пиппин к Бомбадилу, - как тыдумаешь, встретим мы их сегодня?

– Вряд ли, - ответил Бомбадил. - Не сегодня и не завтра. Авпрочем, не очень-то доверяйте моим словам. Здесь они недорого стоят. Том нехозяин Всадникам из Черной Страны; край мой остался позади.

Хоббитам так хотелось, чтобы он и дальше шел с ними. Уж есликто и может справиться с этими страхолюдинами, так это их развеселый хозяин.Впереди лежали земли, о которых ничего не знали даже самые древние ширскиепредания. Хоббиты затосковали по дому, вдруг остро ощутив свою оторванность отродных мест. В подступающих сумерках, они оставляли родину, и острое чувствоутраты тяжко ложилось на сердце. Они так пригорюнились, что не сразу поняли -Том прощается с ними! Хозяин советовал не унывать и ехать до темноты неостанавливаясь.

– Дальше вас поведет ваша удача. И вот еще что: миль черезпять выйдете на деревню. Это Брыль. Там под холмом издавна стоит трактир, а принем гостиница. Называется «Резвый Пони» и хозяйствует там Суслень Маслютик. Унего можно переночевать, а с утра пойдете своей дорогой. Держитесь посмелее, нои про осторожность не забывайте. Не вешайте нос! От своего не уйдешь, такиспытайте судьбу!

В ответ на их просьбу проехаться до трактира и выпить напрощание Бомбадил рассмеялся и замотал головой.

Здесь лежит моей земли древняя граница.

Вот и все, малыши, нам пора проститься.

Он подбросил шляпу, ловко поймал ее, вскочил в седло и,распевая, двинулся прочь.

Хоббиты, привстав на стременах, провожали его глазами.

– Жаль мне расставаться с Хозяином Бомбадилом, - сказал завсех Сэм. - Уж с ним-то мы бы точно были осторожны. Теперь, сколько ни едь,никого чуднее и лучше не встретишь. Ладно, поехали к «Резвому Пони», может, онвроде нашего «Зеленого Дракона»… Что там за народ-то живет, в этом Брыле?

– И хоббиты есть, и верзилы, - ответил Мерри. - Считай, какдома. «Пони», по всем рассказам, вполне достойное заведение. Наша родня тамбывала.

– Пусть там как дома, - сдержанно произнес Фродо, - авсе-таки не дом. Не забывайте, Шир остался позади. Держите язык за зубами. Изапомните, пожалуйста, - никакой я вам не Сумникс, Норохолм моя фамилия.

Хоббиты тронули пони и молча въехали в вечер. Быстростемнело, а они все тащились вверх-вниз по Дороге, пока впереди не замигалиогоньки деревни. Брыльский холм медленно вырастал, заслоняя звезды, а вокругего подножия раскинулось довольно большое поселение. Туда они и заспешили,думая только о том, как бы побыстрее отгородиться от наступающей ночи крепкойдверью.

На краю обширных пустынных пространств Брыль слыл самымкрупным поселением. По другую сторону холма располагались Дворищи, а в лощине,еще дальше к востоку, Овражки. Неширокий пояс обжитых земель, рощ и перелесковшириной всего в несколько миль отделял деревни от раскинувшегося за нимиПустоземья.

Люди Брыля, невысокого роста, коренастые, все большешатеновой масти, обладали нравом веселым и самостоятельным. Ни от кого они независели, ничьей власти не признавали, с хоббитами, гномами и эльфами ладили,тем и отличались от прочих Верзил. Их предания и легенды утверждали, будтоздешние исконные обитатели - прямые потомки первых Людей, во времена оныстранствовавших на запад Срединных Земель. Конечно, Древние Дни спокойныминикак не назовешь, мало кто уцелел в их круговерти; однако, когда из-за ВеликихМорей снова вернулись Короли, они нашли Брыль на этом же месте. Там оноставался и поныне, а память о Древних Королях давным-давно быльем поросла.

Ко времени нашего повествования других людских поселений,так далеко к западу не было. Правда, в Пустоземье бродили какие-то странныеЛюди, иногда заходя и в Брыль. Там их не очень-то жаловали и немногопренебрежительно величали Скитальцами из Пустоземья. А напрасно. Высокиетемноволосые Скитальцы обладали, похоже, тайным знанием, необычайным зрением ислухом, знали языки зверей и птиц. Путей их никто не ведал, встречали их идалеко на юге, и возле самых Мглистых Гор, но встречали редко - видно, было ихсовсем мало. Послушать их в Брыле никогда не отказывались. Скитальцы приносилиновости издалека, а древние предания рассказывали так, что заслушаешься. Однакос брыльским народом никто из них дружбы не водил.

В здешних краях осело немало и хоббитских семей. Конечно,они считали себя старейшим хоббитским поселением в мире, основанным задолго доперехода Брендидуина и заселения Шира. Жили они по большей части в Дворищах, нои в самом Брыле имелась хоббитская слобода, на склонах холма, над домами людей.Переростки и Маломерки (так они звали друг друга) прекрасно уживались,занимаясь каждый своим делом и ведя их по собственному разумению, при этом обанарода считали себя исконными брыльскими жителями. Во всем Среднеземье это был,пожалуй, единственный пример такого согласного жития.

Брыльчане жили основательно, ветер дальних странствий не пелим песен, а событий в окрестных деревнях вполне хватало, чтобы почесать языки втрактире. Если брыльские хоббиты нет-нет да навещали Шир, в особенностиВосточную Четь, ту, что поближе, то хоббиты из Шира бывали в Брыле очень редко(а всего пути-то от Брендидуинского Моста - один день). Случалось, кто-нибудьиз Скоков или какой-нибудь бесшабашный Тук останавливался в «Резвом Пони» напару ночей, но в последнее время и это происходило все реже и реже. В Ширебрыльчан считали заблудшими недотепами (как, впрочем, и всех, живших за егопределами), и полагали не стоящими внимания. Спору нет, попадается и средихоббитов голь перекатная, бродяги, способные вырыть нору в любом склоне, апотом бросить ее и сорваться с места, но в Брыле-то хоббиты жили вполнепорядочные и респектабельные, ничем не уступающие обитателям Шира. Впрочем,времена, когда между Брылем и Заскочьем связи были куда более прочные, еще незабылись. Брендискоки и вовсе приходились родней некоторым брыльчанам.

В Брыле насчитывалось несколько сотен каменных домов Верзил.Деревню окружал ров, а дорога перекрывалась оградой с воротами, запиравшимисяна ночь. Возле ворот имелась сторожка привратника. Вторые ворота располагалисьна южном выходе из деревни.