– У тебя не будет возможности подвести и на этотраз, – сказал принц. – Я никуда не поеду.

– Ну хотя бы взгляни на ее портрет. Нравится? –спросил Аззи, подсовывая миниатюру принцу.

– Вроде бы ничего, – ответил принц совершенноравнодушным тоном.

– Красивая, да? – не отступал Аззи.

– Ее красота слишком стандартна.

– Обрати внимание на глаза – яркие, простоизумительные!

– Она наверняка страдает астигматизмом.

– А губы!

– Самые обыкновенные губы, – хладнокровноотозвался принц.

– Маленькие, изящнейшие губки!

– Тонковаты, – скривился принц.

– Признайся, она очаровательна?

– Похоже, она в порядке, – резюмировалпринц. – Но я слишком молод, чтобы на веки вечные связываться содной-единственной принцессой. Я даже еще не совершеннолетний.

Полнейшее равнодушие Прекрасного принца обескураживало Аззи.Этого он никак не ожидал. Подобно большинству демонов, он был похотлив и не могвзять в толк, как принц может оставаться равнодушным к прелестям принцессы.

Чем больше Аззи думал об этом, тем больше его раздражало идаже всерьез беспокоило безразличие принца к предстоящему подвигу и кпринцессе. Разве можно было надеяться, что ради поцелуя и пробуждения Скарлетпринц пройдет сквозь огонь и воду, если он проявлял к принцессе в лучшем случаелишь вежливый интерес? При таком отношении он скорее ограничится тем, чтопошлет ей записку вроде этой: «Принцесса, пора вставать!»

Тщетно Аззи расписывал принцу достоинства и чары Скарлет.Герой реагировал на красноречие демона с ужасающим равнодушием. Этим он немалооскорблял чувства Аззи, ведь принцесса была творением его рук. Впрочем, исердиться на принца Аззи не мог, потому что его создал тоже он и, стало быть, вкакой-то мере нес ответственность за его поведение.

Такого поворота событий Аззи не ожидал. Почему-то емуникогда не приходило в голову, что принц может не влюбиться в Скарлет с первоговзгляда. Теперь, когда с трусостью своего воспитанника он более или менеесправился, оказалось, что принц абсолютно лишен романтичности.

– Проклятье! – резюмировал Аззи, скрежещазубами. – О проклятье! Еще одно упущение в проекте!

Ситуация складывалась дьявольски непростая.

Вечером Аззи отделался от Прекрасного принца с помощьюсонного заклинания и направился в ту комнату, где он обычно колдовал. Тамработал Фрике, мурлыкая про себя какую-то немудреную песенку, слуга надписывалпузырьки с agius regae, кровавой тьмой, адской отравой и прочими травами и снадобьями,которые могли понадобиться демону.

– Оставь всю эту дрянь, – велел Аззи – Надозаняться серьезным колдовством. Принеси десять кубиков крови летучей мыши,немного дьявольской тьмы и черной чемерицы.

– Черная чемерица у нас кончилась. Может, сойдет жабьятьма или что-нибудь в этом роде?

– Мне казалось, я предупреждал тебя, чтобы ты всегдаимел в запасе чемерицу.

– Прости, хозяин. Я к ней немного пристрастился.

Аззи фыркнул.

– От этого снадобья ты перестанешь расти, – сказалон, – а твои ладони покроются шерстью. Ладно, тогда принеси немного корнейгелиогабулуса. Обойдемся этим средством.

Фрике принес корни и по указанию Аззи разместил их вокругпентаграммы, выложенной из перламутра прямо на каменном полу. Слуга зажегчерные свечи, а Аззи пропел заклинание. В словах заклинания часто встречалисьдвойные твердые согласные, что вообще очень характерно для древнего языка Зла.Внутри пентаграммы возник столб серо-пурпурного дыма. Столб расширялся, рос ввысоту, дым становился все гуще и наконец материализовался в высокую фигуруГермеса Трисмегистуса.

– Приветствую тебя, о великий! – почтительносказал Аззи.

– Привет, малыш, – отозвался Гермес. – Чтотеперь тебя тревожит?

Аззи поведал Гермесу о новых проблемах в воспитанииПрекрасного принца.

Гермес выслушал его и изрек:

– Аззи, ты сделал большую ошибку, рассказав ему опринцессе. Почему-то ты решил, что в жизни все происходит так же, как всказках, и что Прекрасный принц страстно полюбит принцессу Скарлет, лишьвзглянув на ее портрет.

– А разве так не бывает?

– Только в сказках.

– Но это же и есть сказка!

– Пока еще нет, – возразил Гермес. – Этостанет сказкой лишь тогда, когда все благополучно завершится и история с началаи до конца будет изложена сказителем. Пока что ни одно из этих условий невыполнено. Нельзя всерьез рассчитывать на то, что молодой человек полюбитпортрет, который ты ему показал. Тебе придется обратиться к психологии.

– Это особое заклинание? – не понял Аззи.

Гермес отрицательно покачал седой головой:

– Мы называем это наукой, точнее, наукой о поведениичеловека. В мире людей сейчас не существует ничего подобного, и по этой причиневсе люди кажутся такими ненадежными. Никто пока не знает, почему человек делаетименно то, что делает; скорее всего это связано с незнанием психологии.

– Ладно, а мне-то что делать?

– Прежде всего нужно стереть из памяти принца все, чтоты ему рассказывал о Скарлет. Для этого достаточно небольшой дозы воды из Леты,такой, чтобы он забыл все последние разговоры с тобой.

– А потом?

– Потом я скажу тебе, что делать дальше.

Достать воду из Леты оказалось не сложно, ибо Гермес принесее в небольшом хрустальном флакончике. Аззи дал воду Прекрасному принцу.

Вечером того же дня Аззи и принц обедали вдвоем в большойстоловой, отделанной панелями из орехового дерева. Им прислуживал Фрике,который и на этот раз по причине своей хромоты расплескал суп. Когда унеслиостатки копченой телячьей ноги и доели пирожные с кремом, Аззи сказал:

– Между прочим, принц, я на время уеду из города.

– Куда ты собираешься, дядюшка?

– Есть кое-какие дела.

– Что за дела, дядюшка?

– К тебе это не имеет никакого отношения. Фрике!Принеси ключи!

Фрике поспешно вышел и вскоре приковылял назад с большойсвязкой ключей на железном кольце.