Илит раздумывала. Аззи раздражал ее все больше и больше. Зряона снова ему поверила. Впрочем, теперь уж ничего не поделаешь.

На следующий день в ворота замка неожиданно постучали. Этослучилось в один из тех редких моментов, когда Скарлет бодрствовала, поэтомуона поторопилась открыть дверь сама. В двери стояла лягушка ростом в добрыхшесть футов, одетая в лакейскую ливрею. На ее зеленой, бородавчатой головекрасовался напудренный парик, немного съехавший набок.

– Добрый день, – невозмутимо сказала Скарлет. Онауже почти привыкла к визитам сказочных созданий. После разговоров с Аззи,имевшим очень странное обыкновение появляться и исчезать в облаке дыма, и сИлит, которая много времени проводила перед волшебным зеркалом, наблюдая засобиравшимися у подножия стеклянной горы жителями ближайших деревень или заболее отдаленными местами (включая преисподнюю и низшие астральные царства),ничто не могло удивить ее.

– Вы тот принц, который должен меня разбудить?

– Спаси Бог! – ответила лягушка. – Я всеголишь посыльный.

– Но ведь под вашим лягушачьим обличьем скрываетсякрасивый молодой человек, не правда ли?

– Боюсь, не скрывается, – возразилпосыльный. – Меня заколдовали так, что я только вырос до шести футов инаучился языку людей.

– А на что вы были похожи до того, как вас заколдовали?

– Я был ростом шесть дюймов и квакал.

– Что же вам нужно?

– Мне поручено передать вам приглашение.

С этими словами посыльный достал прямоугольную карточку, накоторой рельефными буквами было выведено:

Приглашение на торжество

Бал-маскарад в честь Золушки и ее принца

Музыка Орландо и группы Фуриозос

Джордано Бруно и традиции алхимии

Спартак и восставшие рабы

Шарады, бесплатная лотерея

Прекрасная пирушка

– О, благодарю вас, – сказала принцесса Скарлет. –Но почему меня приглашает принцесса Золушка? Я с ней даже не знакома.

– Она узнала, что вы здесь одна и с сочувствиемотнеслась к вашим мольбам. Понимаете, у нее тоже есть свои проблемы.

– Я бы очень хотела пойти на бал! Однако у меня нетбального платья.

– Уверен, вам не составит труда достать его.

– И транспорт… Как я туда доберусь?

– Достаточно связаться с поставщиками волшебных балов,и в назначенное время вам подадут карету, сделанную из тыквы. Кучером буду я.

– Ах так… А тыквенный сок не запачкает мое платье?

– Ну что вы, это совершенно исключено. Изнутри каретаотделана редчайшим муаровым шелком.

– Муаровым?

– Не беспокойтесь, это не опасно.

– Благодарю вас! Благодарю вас! – воскликнулаСкарлет и поспешила сообщить Илит о чудесном приглашении.

– Боюсь тебя расстроить, но поверь, дитя мое, весь нашзамок охраняется особым заклинанием Аззи, – объяснила Илит. – Чтобывыйти отсюда, тебе потребуется пропуск с неограниченными полномочиями. А такойпропуск могут дать только силы Тьмы.

– Неужели ничего нельзя поделать?

– Ничего, дорогая. Вот если бы у тебя быланелимитированная кредитная карточка Аззи, многое стало бы возможным. Кстати, онхранит ее очень небрежно, в верхнем кармане жилета. Тебе остается тольконадеяться, что в следующее свое посещение дядюшка случайно выронит карточку, аты подберешь ее прежде, чем он заметит пропажу.

– А если он ее не выронит?

– Тогда тебе смогут помочь только твои руки, –ответила Илит. – Особенно левая.

Скарлет посмотрела на свои руки. Левая, принадлежавшаяраньше карманнику, была чуть меньше правой и выглядела почему-то – принцессасама не знала почему – более проворной.

– Почему именно левая? Мне кажется, она меньше правой играциознее. Так что же с моей левой рукой?

– Эта рука достаточно ловка, чтобы достать то, что тебенужно.

– А если я достану карточку?

– Тогда, – ответила Илит, – ты сможешьзаказать себе бальное платье и все, что пожелаешь, у поставщиков волшебныхбалов. Я отпущу тебя на бал – конечно, если сразу после бала ты вернешься взамок.

– Почему ты все это мне говоришь?

Илит отвела взгляд.

– Тому причиной злость и жалость, моя дорогая, –сказала она. – В первой причине моя сила, во второй – моя слабость.Поэтому считай главной первую. В любом случае для тебя настало время узнать,что такое настоящий бал. И свобода выбора тоже… Да, – продолжалаИлит, – к черту Аззи. Это твое прощение.

Когда Аззи нанес очередной визит в заколдованный замок,принцесса Скарлет была необычно приветлива и любезна. Она увлеченнорассказывала о своих снах – ведь только они хоть как-то разнообразили еемонотонное существование. Девушка показала Аззи несколько танцевальных па,запомнившихся ей (точнее, ее ногам) из прежней жизни. Энергично притопываяножкой, она исполнила темпераментный танец, в пируэтах пролетела через зал иупала в объятия Аззи.

– Разреши обнять тебя, дядюшка, ты так много для менясделал!

Прижавшиеся к Аззи маленькие острые груди принцессынесколько затуманили сознание демона, и он не заметил, чем занимались в этотмомент ее ловкие пальчики.

Оставшись наедине со Скарлет, Илит первым делом спросила:

– Достала?

Принцесса улыбнулась, демонстрируя ровные зубки и ямочки нащеках, и показала Илит черную карточку.

– Вот она!

– Отлично сработано, – похвалила Илит. –Теперь тебе нужно лишь с толком воспользоваться этой карточкой.

– Да, – кивнула Скарлет, с трудом подавляязевок, – но как быть с моим проклятым дремотным заклинанием?

– Сделай добрый глоток ихора, – посоветовалаИлит, – а я добавлю антизаклинание. Ты проспишь на три-четыре часа большеобычного, зато потом не будешь спать в три-четыре раза дольше.

Скарлет не могла сдержать радостного нетерпения:

– Давай скорей!