«А где лич?» — Никита, все это время внимательно следивший за своим товарищем и медленно плывущей по соседней улице нежитью, неожиданно обнаружил, что костяной монстр, похожий на пятно живой тьмы, неожиданно пропал.

Вот он неспешно скользил на высоте по своим делам, а вот его уже нет… Никита быстро закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь снова его заметить, но тут темное облако неожиданно появилось прямо за спиной Сереги. Было непонятно, то ли лич среагировал на звук, то ли его привлекло надетое на палец парня кольцо — как бы там ни было, сейчас огромная трехметровая фигура парила в воздухе рядом с человеком, и тот пока даже не подозревал об этом.

Никите захотелось издать какой-то предупреждающий крик, но горло сжалось от неожиданно обрушившегося на парня первобытного ужаса, и он не смог выдавить из себя ни звука. Ни Красное пламя, ни сила кристалла не смогли помочь против ауры оказавшегося неожиданно очень сильным лича.

— Нарушитель… — повелитель мертвых вытянул вперед голову и медленно обнюхал Серегу, заставив теперь и того замереть от ужаса. — Запах страха — как банально… Но есть и что-то еще…

Из темного облака балахона вырвалась черная, словно облитая смолой костяная рука и схватила Серегу за шею. Но не сломала ее — наоборот, лич медленно и аккуратно, чтобы не убить, повернул к себе человека, а потом обнюхал его еще раз.

Все это время Никита стоял, не решаясь пошевелиться. Он все-таки смог побороть ступор, но вот готовности броситься и спасти друга ему почему-то не хватало. Вернее, что-то внутри парня неумолимо толкало его вперед, предлагая не думать о силе нежити, не думать о шансах — а просто ринуться в бой наперекор всему и попробовать перевернуть свою судьбу… И если бы Серега сейчас крикнул хоть что-то, если бы сказал хоть слово, хотя бы намекнул о помощи — Никита бы сломался и поддался этой странной ломающей его воле. Но его вихрастый друг молчал, и в итоге парню хватило здравого смысла, чтобы остаться на месте.

— Я должен стать сильнее! — через минуту, когда лич вместе с удерживаемым им пленником удалился куда-то в сторону внутреннего города, Никита, наконец, пошевелился и изо всех сил врезал кулаком по каменной стене. Сила бушующей внутри парня ярости и удара была такова, что по древним камням, пережившим уже не одну тысячу лет, побежали трещины, но никто и не думал обращать на них внимание.

«Я тебе давно об этом говорил», — неожиданно тихо и как будто немного грустно ответил Никите дневник.

— Я должен стать сильнее, чтобы подобного никогда больше не повторялось! — Никита продолжал смотреть в ту сторону, куда лич утащил Серегу, и думал о том, почему он так и не решился даже попытаться ему помочь. — Поэтому прямо сейчас мы пойдем к алтарю Света, и ты сделаешь меня сильнее, и на этот раз без всяких глупых историй и общих слов! Ты понял?

Парень выхватил из-за пояса древний дневник и внимательно посмотрел на него, словно тот мог почувствовать его взгляд. Или действительно мог?..

«Может быть, завтра?» — древней книге не очень нравилась нервозность ученика. Это могло обернуться большими неприятностями, особенно в таком месте. С другой стороны, вредное создание, живущее на страницах книги, сотворенной еще в прошлую эпоху, по-настоящему наслаждалось тем, как странно переплелись самые разные силы в сознании парня, которого он растил как будущего спасителя ордена.

— Сегодня! Здесь! Сейчас! — Никита хотел яростно махнуть кулаком, но вместо этого взял себя в руки и просто за один прыжок сиганул вниз.

Парень осознал, что если он хочет чего-то добиться, то ему нужно быть собранным и твердым как скала. А размазывать сопли и жалеть себя — это делу точно не поможет! Дневник словно бы тоже почувствовал эту решимость и больше не стал ничего говорить.

«Первый перелом характера… — размышлял он про себя. — Чтобы стать сильнее, надо развивать не только тело и душу, но и волю. И, похоже, мой ученик сейчас приближается к первому перерождению… Каким он станет уже завтра?»

Дневник не сомневался, что Никита выживет — ведь он будет рядом и поможет ему не допустить совсем уж критичных ошибок. Парень тоже ни капли не думал о смерти — все его мысли были только о том, чтобы добраться до алтаря Света и стать сильнее.

«Одиннадцать, двенадцать…» — Никита отсчитал нужный туннель, где, как сказал Данила, должен был находиться спуск в старый ход дварфов.

И действительно, под узким лазом, проложенным краулером, расположился уже весьма приличный старый туннель, выложенный желтым камнем.

— Это же не золото? — Никита осторожно потрогал один из булыжников.

«Нет, конечно, — отозвался дневник. — Гораздо лучше! Окаменевшая сера, специально обработанная, чтобы скрыть это место от любых попыток обнаружения. Кажется, я начинаю понимать, почему ни нежить, ни демоны за все эти годы так и не добрались до этого туннеля».

Никита после этих слов немного напрягся. Как он знал, на Земле испарения серы были довольно ядовитым соединением. Впрочем, здесь не было ни неприятного запаха, ни каких-либо неестественных ощущений в носу и глазах — похоже, окаменевшая сера по своим свойствам все-таки довольно сильно отличалась от себя же в естественном состоянии.

Никита еще раз погладил камни прохода, прикидывая, не смогут ли они ему где-нибудь пригодиться, а потом резко мотнул головой и двинулся вперед. Над этим он подумает позже, а пока у него есть другая гораздо более важная задача. И чем быстрее он с ней справится, тем лучше. Парень перешел с шага на бег, впрочем, продолжая внимательно отслеживать пространство перед собой с помощью медитации.

— Пока все чисто, — через минуту бега Никита немного расслабился, поверив, что действительно мог быть первым, кто открыл этот проход.

Но тут у него на пути встало новое препятствие. Дверь — огромная дверь во весь туннель, сделанная из мутного серебристого металла.

Шаг теней

Никита попробовал просто-напросто пройти сквозь преграду, но, как оказалось, древний строитель, кем бы он ни был, сумел предусмотреть подобные хитрости. В итоге дверь просто проигнорировала действие способности, а парень с размаха врезался в нее лбом, рассекая тот до крови.

«Серая сталь, из нее же, кстати, делают свои клинки рыцари смерти, — подал голос дневник. — На ней не срабатывают пространственные техники, так что тут тебе придется придумать что-то новенькое».

«Что-то новенькое? Опять? — возмутился про себя Никита. — Да сегодня как будто специально ничего из старых приемов не срабатывает!»

Но это все было только про себя — на деле же парень сразу принялся осматривать вставшую перед ним преграду, прикидывая, как бы с ней расправиться.

— Обойти с боков не получится? — он был практически уверен в ответе, но на всякий случай уточнил.

«Мы сейчас прямо под стеной внутреннего города, — ответил дневник, — так что нет. Тут всё так же, как и в той комнате с генералом смерти: либо идешь прямо, либо никогда не сможешь вернуться в этот туннель».