Управлять «Гнусом» оказалось сложно, но чертовски интересно: повинуясь командам Лэрри, крошечный разведчик то взмывал ввысь и показывал хозяйке бескрайнее зеленое море, то нырял в зеленые волны и демонстрировал то, что творилось под их поверхностью. Причем делал это с одинаковой легкостью и «днем», и «ночью», и во время «тропического ливня». Что особенно интересно, управлять им можно было как вручную, так и с помощью ТК, дабы не отвлекаться от выполнения боевой задачи. В последнем варианте мини-дрон выполнял любую из сотен стандартных программ в автоматическом режиме, давая о себе знать лишь тогда, когда обнаруживал то, что ему поручили.

Ближе к обеду, более-менее освоив приблизительно треть базовых команд и основательно употев, Лэрри вдруг поняла, что ей напоминает этот интерфейс. И тут же озвучила появившуюся мысль:

– Слышь, Сквознячок, а ведь принцип управления мини-дронами и ТК вырос из онлайновых игр типа «GW», «Ranger» и «War of Extermination»!

– Открою тебе страшную тайну! – замогильным голосом отозвался искин. – Все было с точностью до наоборот: эти и ряд других игр создавались по техническим заданиям департамента перспективного развития систем вооружения КМП ФНС для упрощения последующей адаптации новобранцев к имеющемуся интерфейсу боевых тактических комплексов!

– О как! – восхитилась девушка. – Получается, что геймеры не просто развлекаются, а еще и готовятся к службе в армии?

– Ну да! Что самое забавное, этот факт не раз озвучивался и в Сети, и в различных новостных программах, но не вызвал никакого резонанса.

– Почему?

– Вы, люди, пресыщены горячими новостями. Если в репортаже нет красочных панорам с сотней-другой изуродованных трупов или фамилии какой-нибудь знаменитости, то вы, мазнув взглядом по заголовку, привычно перескакиваете дальше…

– Ну да… – согласилась Лэрри.

– Поэтому в Сеть можно выкладывать почти любые государственные и частные тайны – не пройдет и пары дней, как о них просто забудут!

После этого лирического отступления разбираться с интерфейсом управления мини-дронами стало намного проще, и девушка, почувствовав себя заправским петоводом[62], даже слегка возгордилась. Увы, задирать нос удавалось совсем недолго. Стоило искину почувствовать, что у нее начало получаться, как «Гнус» пооткрывал на тактическом экране аж восемь сервисных окон и начал вываливать на хозяйку нескончаемый поток разноплановой информации!

Первые минуты две Лэрри пыталась трепыхаться: добросовестно вчитывалась в сменяющие друг друга строки и старалась не только запоминать, но и анализировать то, что казалось ей самым важным. Но на третьей вдруг поняла, что ей не хватает базовых знаний. И бесславно капитулировала:

– Слышь, Сквознячок, я чувствую себя полной дурой! Если в окне, в которое транслируется состав атмосферы с указанием процентного соотношения различных газов и примесей, я хотя бы вижу знакомые названия, то на остальные окна смотрю как баран на новые ворота: ни термины, ни цифры, которые в них появляются, мне ни о чем не говорят!!!

– Запомни это ощущение! И когда в следующий раз почувствуешь себя всесильной, вспомни!

– Иди ты знаешь куда? – обиделась Лэрри. – Я к тебе со всей душой, а ты издеваешься!

– Я не издевался, а прививал тебя от излишней самоуверенности и самовлюбленности! – все так же ехидно объяснил искин. – Кроме того, проводил очередное тестирование…

– И что оно показало? – без особого интереса спросила девушка.

– То, что знаний в твоей голове намного меньше, чем хотелось бы. И что дрессировать тебя придется чуть ли не круглые сутки…

…Пол Босворт, мой куратор и по совместительству начальник отдела ликвидации корпорации «BAE-EADS-Systems», прибыл на комплекс не через два часа, а всего через пятьдесят три минуты. Или не «прибыл», а просто зашел в ресторан и, перешагнув через порог, двинулся по направлению к нашему столику. Ничего удивительного в такой оперативности не было – он наверняка слушал нашу с мисс Роуз беседу в режиме реального времени и анализировал каждое мое слово. А значит, имел возможность понять, что в постель к этой даме я укладываться не намерен. По крайней мере, до подписания контракта.

Остановившись напротив меня, мистер Босворт церемонно представился, дождался предложения присесть и, опустившись на сиденье, взглядом послал Элеонору Роуз куда подальше. Естественно, с соблюдением всех норм поведения в приличном обществе. А когда она послушно удалилась, включил неплохой гражданский аналог моего «Купола» и порадовал замысловатым комплиментом:

– Знаете, Крейг, все восемь лет работы в нынешней должности я считал, что настоящих универсалов не бывает. Встречаются стрелки от бога, с легкостью укладывающие пулю в цель размером с монету на расстоянии в пять километров, но при этом тупые, как солдатский ботинок; аналитики-феномены, способные просчитать некие действия на пятнадцать-двадцать шагов вперед, но при этом боящиеся собственной тени; так называемые «исполнители», вроде бы способные на все, но в реальности не умеющие даже чихнуть без поддержки групп планирования и обеспечения. Однако оказалось, что я ошибаюсь!

– И в чем же, сэр? – почувствовав, что он ждет хоть какой-то реакции, равнодушно поинтересовался я.

– Как вы, наверное, понимаете, с момента заключения предварительного соглашения каждый кандидат на вступление в нашу корпорацию берется под пристальное наблюдение…

Я мысленно уточнил: «Не с момента заключения предварительного соглашения, а с момента возникновения интереса к этому кандидату».

– …а все его действия тщательно анализируются. На оборудовании, программном обеспечении и специалистах мы не экономим, поэтому в девяти случаях из десяти даже «обрубание хвоста» проходит с нашей подстраховкой.

«Точнее, под вашим неусыпным контролем… – все так же мысленно прокомментировал я. Потом подумал и добавил: – Что позволяет многое. В частности, вмешиваться в работу киберхирургов, вживлять в тела разнообразные „страховки“ и вкладывать в подсознание нужные вам императивы…»

– В тех случаях, когда получение всесторонней информации по кандидату по каким-то причинам оказывается невозможным, мы подключаем к работе ряд смежных отделов, и все равно… – тут он зачем-то сделал коротенькую паузу, – добиваемся возможности заранее просчитывать его действия!

Я пожал плечами:

– В том, что просчитать мои действия не получилось, виноват не я, а режим секретности, принятый в отдельных подразделениях корпуса морской пехоты.

Пол Босворт раздраженно фыркнул:

– Скажите, Крейг, зачем хакать отдельно взятый БСП, если планируемая акция оплачена корпорацией, а условия ее проведения специально подогнаны к нашим возможностям и к особенностям контролируемой нами местности?