— Ладно, — ответила и нехотя отпустила руку Эрика. — Береги себя.

— Ты тоже постарайся не влипнуть в очередную историю, пока меня не будет, — едва заметно улыбнулся он. А когда я отошла на пару шагов и уже была готова перенестись, неожиданно добавил: — Я на самом деле долго искал к тебе подходы, думал, как заставить тебя сотрудничать. Но потом понял, что в случае с тобой все мои привычные способы бесполезны. И выбрал самый странный, но, как выяснилось, действенный.

— И какой? Соблазнение? — спросила, отведя взгляд.

— Нет, — проговорил Эрикнар. — Искренность.

А я… просто не нашла, что на это ответить и, не придумав ничего лучше, быстро перенеслась на корабль. Сбежала, уже не первый раз. Испугалась… сама не знаю чего. Хотя нет, знаю — своей реакции, своих эмоций, и своих совершенно неуместных чувств, которые рядом с Эриком всё время выходили из-под контроля.

Наверное, когда-нибудь я придумаю, как со всем этим быть. Когда-нибудь… но точно не сегодня.

Большую часть ночи я банально проворочалась в постели. В голову не переставая лезли самые разные мысли: о корабле, о высоком собрании, которое мне довелось посетить, о Тамире и его супруге, о старых сказках и легендах про таинственного Хранителя Морей. И, конечно, об Эрике.

Глупо признаваться, но я переживала за него, и если бы он позволил, с радостью осталась бы рядом. Наверное, следовало настоять, заявить, что буду с ним. Помогу, чем смогу. Но я… вернулась на корабль.

А ещё из головы никак не желала уходить его последняя фраза. Крутилась там, как на повторе. «Искренность», — сказал Эрик, и я поверила. Удивительно, как всего одно слово смогло затмить все мои предыдущие выводы об этом человеке. Хотя, он и не человек совсем. У людей не бывает таких глаз… кошачьих или даже драконьих. Красивых и загадочно-притягательных.

Ох, нужно что-то делать с этими мыслями. Как-то заставить себя перестать воспринимать его, как мужчину. Но глупо отрицать, что я с радостью поддалась бы искушению. Бросилась бы в этот омут с головой. Вот только… Эрикнар хоть и оказывал мне знаки внимания, но всегда вёл себя при этом слишком сдержано. Он ни разу не позволил себе лишнего, всё, что между нами было, это парочка прикосновений, большая часть из которых — при портальных перемещениях. Ну и его сегодняшняя фраза о желании, чтобы я осталась. Всё.

И можно было бы подумать, что Эрик просто слишком хорошо воспитан, и крайне сдержан в общении с дамами, но… Я видела его с Иркой. И поцелуями они точно не ограничивались. Со мной же он ведёт себя иначе. Как… как… с подругой.

Все эти размышления крутились в голове, сменяя друг друга, будто в калейдоскопе. Не удивительно, что уснула я очень поздно, сон мой был беспокойным, а снилась всякая чушь: от летающих кораблей с чёрными парусами, до Эрика, страстно целующего Хелли.

Утро началось внезапно — со смеха Эвенара и громких шагов по палубе. Нехотя посмотрев на часы, стрелки которых показывали половину девятого, я мгновенно подскочила с кровати. До назначенного часа оставалось каких-то полчаса, и на посторонние мысли просто не осталось времени. Я с немыслимой скоростью привела себя в порядок, наскоро позавтракала и перенеслась в столицу.

Следовало ещё как-то найти тот самый центральный фонтан — с этой спешкой даже не подумала спросить о его местонахождении у Эви. Пришлось поплутать по извилистым дорожкам. Думаю, я бы могла и вовсе заблудиться в этом царстве зелени, но мне навстречу очень кстати попался садовник. Он-то и пояснил, куда идти, вот только на встречу я всё равно опоздала.

Когда, наконец, вышла к поистине огромному круглому фонтану, меня уже ждали. И пусть я даже примерно не представляла, как выглядит нужный нам водный маг, но стоящий у самой чаши высокий темноволосый мужчина был тут единственным кандидатом.

— Простите, — выдала я, подходя ближе. — Вы господин Эль Харпер?

Он обернулся, смерил меня любопытным взглядом и только потом ответил.

— Именно так. А вы, как я понимаю, Анна.

— Да, — улыбнулась я. — Извините за опоздание. Я просто не сразу нашла фонтан.

— Ничего. Я тоже в первое время часто здесь терялся.

Эль оказался довольно симпатичным чуть смугловатым брюнетом с ярко-синими глазами и удивительно красивой улыбкой. Он как-то сразу располагал к себе, а его обаяние и харизма не оставляли окружающим шанса остаться равнодушными. Выглядел он лет на двадцать восемь — тридцать, а одет был в простой тёмный костюм, какие в этой стране носили обеспеченные деловые мужчины, не имеющие титула.

В Карилии существовала странная цветовая градация мужской одежды: беднота и простолюдины носили тёмные вещи, аристократы — светло-серые и бежевые, а белый полагался исключительно представителям королевской семьи. Нет, за несоблюдение сего правила никого не наказывали и в тюрьму посадить не могли. Но тем не менее, это являлось самой настоящей традицией.

— Если вы готовы, можем перемещаться на корабль, — сказала новому знакомому.

— Эрикнар просил его дождаться, — ответил Эль. — Он уже где-то на территории дворца. Будет здесь с минуты на минуту.

— Конечно, — не стала возражать я.

И в целом на упоминание Эрикнара отреагировала совершенно спокойно… если не считать, как резко и сильно при этом сжалось моё сердце. Ну что за глупый орган?! Нельзя же так! Но оно трепетало, а на душе от слов об Эрике стало немного спокойнее. Ведь если он идёт сюда, значит, с ним всё хорошо.

Эрикнар появился довольно скоро. Шёл к нам быстро, и выглядел чуть бледнее, чем обычно. Но в целом ничего в его виде не намекало на сложную ночь.

— Доброе утро, — поприветствовал он нас. — Простите за задержу. Можем перемещаться.

И всё это было сказано предельно сдержано и официально. На меня же Эрик взглянул лишь мельком, да и то совершенно равнодушно. А я в очередной раз ощутила себя настоящей клинической дурой. Переживала за него, прокручивала в голове его фразы, вспоминала полное нежности прикосновение к лицу… Наивная.

Не став ничего отвечать, я протянула Элю раскрытую ладонь, другой рукой обхватила запястье Эрика и, прикрыв глаза, перенесла нас троих на палубу.

— Бриг, — проговорил водный маг, с открытым восторгом оглядывая корабль. — Двухмачтовый. Явно сайлирской постройки. Но сейчас такие уже не встретишь. Его, видимо, создавали по старинным чертежам.

О том, что это именно бриг, меня несколько дней назад просветил дед Жером. Он же рассказал о других видах парусных судов, а также попытался объяснить, как правильно называются некоторые его части. Нет, все названия многочисленных рей я не запомнила, но фок-мачту от грот-мачты отличить могла, а ещё узнала, что перила по периметру борта — это фальшборт. Вот только Эль явно знал о кораблях гораздо больше.

— Куда именно нужно его отбуксировать? — спросил маг.