– Не знаю, – с искренним видом развела руками я, помогая ей ловить карточки. – Митрофан Игнатьевич так сказал.

Спустя два часа и толстую кипу принесенных госпожой Мортимер книг я знала все о:

1) Зловещем лепреконе Лиагриме Туни, который носил травянисто-зеленый цилиндр, а так же обожал похищать золото и блондинок.

2) Адептах страшного бога Скади, одевающих черные балахоны с куклусклановскими колпаками и приносящих человеческие жертвы своему кровожадному богу.

3) Темной даме, которую видели исключительно в шляпе с черным пером и черной вуалью. Правда, лучше ее было бы и не видеть. Эта темная сущность забирала у магических семей первенцев.

Все эти очень неприятные и пугающие товарищи, конечно, носили шляпы, но были совершенно не похожи на то, что я видела в подземелье.

Так что на этот раз визит в библиотеку ничего не дал…

Или вообще-то дал, но совершенно не то, что мне было нужно.

Потому что, едва выйдя на крыльцо, я увидела их. И моя рука, в которой уже привычно завихрились тонкие струи воздуха, защищающие от дождя, опустилась. А магия в ней иссякла – ветряной зонтик не получился.

Урван стоял неподалеку от крыльца, а за его спиной неподвижными столпами возвышались его дружки. Проливной дождик был им явно нипочем. Сейчас на них не было шляп и слизи, да и бесполыми их назвать было нельзя… Но все-таки я их узнала по бесчувственным восковым лицам, мутному блеску глаз и непередаваемой ауре жути, которую они распространяли.

Наверное, кто-то мог бы принять этих девушек и парней за обычных студентов. Но уж точно не я. Не люди это были. Точно не люди. По крайней мере, НЕ ПОЛНОСТЬЮ они.

– Всё вынюхиваешь, Астахова, – оскалился Урван. – Так сильно хочешь знать, кто мы такие?

– Почитатели Мокрухи и водных процедур? – поинтересовалась я, тщетно пытаясь найти пути отступления с крыльца. – Почетные члены клуба Любителей уродливых шляп?

– Не угадала, не угадала, – толстяк надвигался, и его зомби не отставали. – Пойдем с нами? И все-е узнаешь. Не надо будет рыскать по избам-читальням...

– Чтение – это лучшее учение! – не согласилась я. – С вами очень… приятно общаться, ребята, но мне в другую сторону. Зачетная работа по стихиям сама себя не сделает, знаете ли…

Меня, конечно, не пропустили. Напротив, Урван очень шустро вскарабкался по ступенькам и оказался от меня в непосредственной близости, застилая весь белый свет своей тушей.

Дохнуло сыростью и каким-то особо противным прелым запахом. Я пискнула что, скорее умру, чем обзаведусь шляпой, а в следующее мгновение Урван отступил.

– Считай, на этот тебе повезло, – мутно блеснув белками глаз, промолвил пугающий толстяк и проронил загадочную фразу. – Я не могу, только ОНА может. И в следующий раз ОНА сама тобой займется.

– Ну, тогда до следующего раза, – бодро сказала я и прошествовала мимо Урвановых зомби, всем своим видом стараясь показать, что у меня душа не ушла в пятки.

Хотя на самом деле так оно и было. Шах и мат, сиятельный лорд Евагрий Аркел! Никаких глюков на почве нехватки ваших сомнительных поцелуев и противных ласк у меня нет.

Со студентами академии действительно творится что-то очень неладное. И на сей раз я это докажу!

Кто решил проследить за странными, опасными и неприятными тварями, притворяющимися людьми, когда они направляются, предположительно, в свое логово, тот я. Сейчас они от меня такого точно не ожидают, плюс легкое заклятье невидимости мне поможет.

Оно у меня, конечно, еще пока не получается до полной прозрачности и на его поддерживание уходит неимоверное количество магического резерва. Но немного размытой в пространстве я стала. И это хорошо.

В Запретный лес я ступила впервые, и даже слегка разочаровалась, потому что с виду ничего запретного в нем не было. Шелестела листва, пели птички, журчал родничок, солнечные пятна пробивались сквозь пышные кроны… Идиллия, да и только! Кажется, еще чуть-чуть и впереди покажется маленький уютный домик семи гномов…

Но Белоснежку сегодня отменили. В смысле, ни к какому домику компашка зобми не пришла: не к милому, не к зловещему. Вместо этого Урван сотоварищи приблизились к внушительных размеров дубу. Ничего примечательного в нем не было, кроме, наверное, размеров, и большого дупла.

«Шляпники» дружно взялись за руки и принялись водить вокруг дерева хоровод. А я, притаившись в кустах, наблюдала, ожидая каких-то таинственных событий.

И они не заставили себя долго ждать! Воздух около дупла как будто потемнел и загустел, а само оно прямо на стволе дерева увеличилось в размерах. Чем очень здорово стало напоминать канализационный люк.

Первым в темный круг нырнул Урван, а затем в его недрах исчезли остальные члены его секты.

Кто-то скажет, что отправляться вслед за ними было верхом глупости, но невидимость все еще была при мне, а, значит, шанс остаться незамеченной у меня был. Нужно только побольше выждать.

Пройдя сквозь древо-портал, я оказалась на поляне, которая тут же вызвала неприятие своим мрачноватым темно-зеленым светом. А еще тут было очень влажно, тихо и на траве лежали паутинки.

И никого не было… Вообще, даже следов толстяка и его зомбированных дружков не наблюдалось. Хотя… Стоп!

Почему это паутина разрастается? Вот реально и по-настоящему разрастается на моих глазах!

Но не это было самым жутким. А то, что я заприметила, как следует приглядевшись. Бугры под паутиной, которые я приняла за холмики, оказались вовсе не холмиками. Это были люди.

Они лежали на земле в странном, но определенном порядке, а странная паутина опутывала их, накрывая, точно пушистым саваном. И люди под этим саваном уже совсем перестали напоминать людей.

Если это паутина, то должен быть и паук, с содроганием подумалось. Или… паучиха? Ведь Урван сказал, что мной займется ОНА, а не ОН.

Всей свой кожей ощущая темную, враждебную магию, я медленно отступала обратно к дуплу, не сводя глаз с пугающих фигур.

Судя по всему, эти люди, или кем они там были, находились в глубоком анабиозе. Я присела на корточки над одним из них, приглядываясь. Что-то у него странное было вместо ног. Точнее, у нее…

Это был чешуйчатый рыбий хвост! Русалка, что ли?

Я заворожено наблюдала, как сплетаются над ее жутковатым лицом белые нити с черными корешками.

Нет, это не паутина…

Это больше похоже на плесень. Или…

В следующее мгновение почувствовала влажной прикосновение этой субстанции к своей щиколотке, словно по ней мокрым комочком ваты провели. Ощущение было омерзительным!

Я вскочила, но выпрямиться мне не дали, потому что русалка, которую я рассматривала, внезапно выпростала скользкую белую конечность из-под этой паутины, и крепко схватила меня за руку.