на расстоянии в две ладони от ветки, которую я выцеливала.

— Аля, а теперь подойди к нам и помоги Лияне. Посылай ей четкую мысль, чтобы она поразила в цель.

Мы подождали, пока избранная обходила стоящее на входе в штольню каменное ограждение. Лучница снова приготовилась к стрельбе.

Подул небольшой ветер, и куст стал слегка раскачиваться.

— Какую ветку ты выцеливаешь? — решил я уточнить у дивы.

— Ту, что слева.

Снова стрела ушла по дуге. Само попадание увидеть не получилось — уже заметно стемнело. Удалось лишь различить, как оговоренный отросток резко переломился посередине своей длины, и верхняя его часть упала наземь.

Лияна озадаченно уставилась на обрубок. Ее кукольно-большие глаза от изумления расширились еще сильнее. Для пущей уверенности она выпустила еще одну стрелу — вторая ветка тоже оказалась перерубленной.

— Мы теперь обеспечены нишати! — не удержалась от восклицания дива.

— Аля, похоже, все равно до конца не понимает, что делает, — попытался я несколько снизить степень ее восторга.

— Неважно. Главное, она способна усиливать нас, когда пожелает. А нам именно это и требуется.

Избранная сидела молча, сама удивляясь случившемуся.

— Аля, — обратилась Лияна к девушке, — ты теперь полноправный член нашей боевой группы. Скоро нам предстоит принять бой, и ты должна нам помочь.

— Гай, объясни Али боевое построение и все наши действия в предстоящем сражении, — попросил я нашего опытного товарища.

Он начал, кряхтя, как обычно:

— А что тут объяснять?! Я буду находиться ближе всех к противнику и ставить заслон. Тебе, Сергей, следует держаться слева и делать то же самое, но в начале атаки ты должен вести обстрел передних рядов неприятеля из своего пистолета. Твое место, Лияна, позади нас, возле избранной. Что делать, ты знаешь — быстро стрелять по набегающим степнякам, стараясь выбивать наиболее опасных. Ну а ты, девочка, — Гай обратился к Але, — сидишь на входе за каменным ограждением, и не высовываешься. Твоя задача передавать нишати Лияне и, по возможности, мне с Сергеем, а также заряжать обоймы для пистолета.

— Как же я смогу их заряжать, если буду сидеть за стенкой? — решила уточнить девушка.

— Разберемся, — вмешался я. — Возможно, в первые минуты боя я расположусь ближе к входу. Дальность полета сгустков энергии достаточна, чтобы стрелять отсюда.

— Повторяю, не высовывайся, — подчеркнул Гай, сурово глядя на избранную. — Все, что мы здесь делаем, — это только ради тебя, девочка. Нам проще сражаться, если будем уверены, что ты сама не подставляешься.

— Вы действительно считаете, что мы сможем выжить? — немного помедлив, тихо спросила она.

Очень хотелось ее обнадежить, но с моих уст сорвалась какая-то банальщина:

— Покажем все, на что способны. В крайнем случае, постараемся забрать с собой в могилу побольше вагров.

— А когда начнется бой?

— Не раньше завтрашнего утра, — прикинул Гай. — Степнякам еще нужно собраться и подготовиться.

— Откуда вы знаете, что они вообще нападут. Зачем им лезть под стрелы? Может, они организуют осаду и будут ждать, пока мы не умрем от голода и жажды.

— Такое нам не грозит, — попытался успокоить горец девушку.

— Почему? Откуда такая уверенность? — удивилась она.

— Едой мы обеспечены, — произнес он тоном преподавателя, объясняющего нерадивой студентке прописные истины. — В штольне живут летучие мыши.

— Что? — Аля округлила глаза. — Мы будем есть мышей?

— Почему нет? — не понял Гай, чем вызвано ее негодование. — Очень питательное мясо. Правда, их неудобно употреблять в пищу сырыми, а дров к тому времени у нас не будет.

— Сырыми?

В этот момент, казалось, девушка шириной глаз могла бы посоперничать с дивой.

— Когда начнешь голодать, сможешь съесть и не такое.

Аля скривила лицо. Ее явно не вдохновляла подобная перспектива.

— А вода? — продолжила она. — Где мы будем ее брать, когда опустошим бурдюки?

— Во время дождей мы сможем собирать воду из ручьев, сбегающих со скалы.

— А если установится сухая погода на несколько дней подряд?

— Тогда будем собирать влагу из туманов, — подключился я. — Лияна умеет извлекать ее из водной взвеси.

— И уверяю тебя, — продолжил Гай. — Степняки при такой осаде тоже будут терпеть лишения. Им еды требуется куда больше, чем нам, а в здешней местности трудно найти пропитание для многочисленного отряда. Они, скорее всего, уже голодают и мыслят лишь о том, чтобы как можно скорее завершить этот поход.

— А если они нападут на нас в тумане?

Девушка решила оговорить все возможные опасности. Я же для себя отметил, что Аля проявляет необычно много любопытства, хотя вопросы у нее, надо признать, толковые.

— Маловероятно. В условиях плохой видимости степняки не смогут атаковать лавиной, как они привыкли, а если бы и решились на такое, это сыграло бы нам на руку. Лияна сейчас способна расслышать крадущихся, как бы тихо они не передвигались. А ходить бесшумно наши противники вообще не способны. Уверен, что стрелять дива сможет даже на слух.

Гай повернулся к Лияне:

— Сможешь угодить стрелой в пасть степняку, ориентируясь на звук его дыхания?

— Да, — коротко ответила дива.

Глава 22. Дивьи земли. Перед походом

К упражнениям с мечом мне пришлось приступить сразу по прибытии в Иллаит, несмотря на далеко не лучшие кондиции после схватки с ваграми в Эскоиле, закончившейся злополучным падением в овраг. Нишати, оперативно полученная от Таислава, помогла мне прийти в себя и дала ресурсы организму начать излечение поврежденных органов. За время обратной поездки в телеге мое состояние несколько улучшилось, и под конец пути удавалось неплохо держаться на ногах.

Добравшись до своего жилища, я планировал безвылазно проваляться в нем несколько дней, чтобы окончательно восстановиться. Начинался сезон дождей. Полевые работы прекратились. Жители поселка, не желающие мокнуть под холодными струями, стали меньше попадаться на глаза. Чем не повод для отдыха?!

Однако моим планам не суждено было осуществиться. Остромысл не увидел причин откладывать занятия из-за каких-то повреждений. Он без преувеличения полагал, что, если ученик способен держать в руках меч, то выполнять физические упражнения вполне способен. Мы продолжили тренировки, даже не обращая внимания на погоду.

С самого начала мастер определил отношение к оружию:

— Меч — это не просто предмет. Посмотри, как бережно Лияна обращается со своим клинком. Он для нее — живое существо. Воительница заботится о нем как о ребенке. Оружие должно стать частью тебя самого, продолжением твоей руки.

Для меня уже стало привычным, что в этом мире подобные слова не являются просто пафосным выражением. Если сказано: «Клинок — часть руки», так буквально и следует воспринимать слова. Данное утверждение сделалось еще более очевидным, когда мы приступили непосредственно к занятиям.

Использовать нишати для уменьшения силы тяжести у