Лагерь разбили быстро. После чего принялись ждать. Чего и откуда – знал только лидер…

Но ожидание сильно надолго не затянулось. И где-то уже через полниса Чуй, все еще продолжавший нести свою бессменную вахту, выдвинувшись поближе к стоянке каравана, коротко сообщил: «Движение от лагеря».

Андрей тут же ответил: «Следи», – после чего подал знак быть настороже. Народ перехватил оружие поудобнее и напрягся.

Где-то с орм ничего не происходило, а затем со стороны, в которой находился лагерь каравана, послышался хруст мелких камешков. То есть не то чтобы шаги, а именно этакий мерный хруст, как будто кто-то аккуратно давил камешки в ступке. Шагов-то как раз слышно не было, только хруст…

Бабурака тут же вскинул свою «малышку», но лидер клана поднял руку и жестом приказал опустить оружие. Так что всем стало понятно, что тот, кто приближается, не враждебен. Но, похоже, очень опасен. Потому как засечь его никому, кроме Чуя, так и не удалось – несмотря на то, что теми или иными формами сканирования владели все поголовно. Причем большинство даже не начальными, а как минимум средними. А кое-кто был способен использовать и высшие.

Но увы, даже Андрей, который в нынешнем состоянии мог считаться вторым после Чуя «носом» в команде и тоже в настоящий момент напрягал все свои способности, ничего, кроме хруста камешков, засечь оказался не способен. Впрочем, он, в отличие от остальных, знал, кто именно сейчас к ним приближается. Так что был относительно спокоен…

– А что, идти более аккуратно, не хрустя галькой – религия не позволяет? – язвительно спросил он, когда камешки захрустели совсем уж близко.

– Да ну на хрен! – хрипло отозвался Ксагриф, выныривая из почти абсолютной невидимости. – Вы ж с выхода на одиннадцатый горизонт тащитесь. Так что точно нервные. Где гарантия, что ежели я перед вами внезапно возникну, вы с испугу не саданете по моей тушке и не попортите шкуру… И вообще – принимайте тушку, – с этими словами он скинул с плеч тело, которое волок на себе.

– Спасибо, – кровожадно блеснул глазами Андрей и, сделав шаг вперед, наклонился над лежащим, испуганно блымавшим глазами по сторонам. – Ну, здравствуй, Абажей. Вот и свиделись…

«Ш-ш-штысх»…

– Вот черт! – Андрей зло сплюнул и поднялся на ноги. Ну что ты будешь делать – никак не дается ему эта форма!

«Дзанг-дзанг… дзанг-дзанг-дзанг…» – залаяли невдалеке стволы бойцов Тушема. В этот раз прикрытие лидера, выбравшегося на тренировку к ближним кислотным болотам, осуществляла именно его команда.

Андрей тоскливо покосился в ту сторону, с которой доносились выстрелы, после чего вздохнул, поерзал, усаживаясь поудобнее, и, упрямо стиснув зубы, снова сосредоточился…

«Беседа» с Кутом, которую они с кларианцем предусмотрительно провели только вдвоем, прошла дерьмово. Ну, то есть денег или еще чего полезного они с него так и не получили. А вот информацию – да. Но лучше бы ее, блин, не было! Потому что, послушав бывшего казначея, Ксагриф отвел Андрея в сторону и тихонько посоветовал:

– Не говори никому того, что услышал.

– Почему? – удивился лидер клана «Кузьмич».

– Потому что если люди узнают, кто именно на тебя нацелился и, главное, по какой причине, ты потеряешь половину клана.

Андрей изумленно воззрился на своего учителя.

– Почему?! Стук мне рассказывал, что бродники очень ревниво относятся к попыткам торговых лиг и ассоциаций подмять под себя поселения. И что нижние горизонты…

– Потому что есть лиги и ассоциации, а есть «Сашшисас», – оборвал его кларианец. – С ними стараются не связываться. Нигде.

– Такие страшные?

– Сильные. И богатые. О-о-очень богатые. А еще адекватные. Ну, или, как минимум очень сильно старающиеся казаться таковыми. И поверь мне: здесь, в Коме, это куда большая сила, чем просто страх… И ты можешь быть уверен, что если они наедут на тебя, то будут действовать не с позиции силы, а с позиции права. Ты же собираешься пользоваться их портальным проектором? Да и точку прокола также вычислили именно их яйцеголовые. Вот это они тебе и предъявят.

– Что это? – слегка завелся землянин. – Неисправный набор деталей, найденный в глубинах Кома? Так пусть тогда выкатывают претензии всем, кто пользуется чужим оружием и снарягой, также подобранными на его просторах. Сколько такого у бродников на плечах? А насчет координат… да я сам появился в этой точке. Мне ее вычислять не нужно. Она у меня вот где сидит! – И он хлопнул себя по загривку.

– Не кипятись, – кларианец успокаивающе поднял руку, – я же на твоей стороне. Я просто рассказываю тебе, что будет. У них легионы юристов. Они найдут, к чему прицепиться. Например, к тому, что то, чем пользуются бродники, уже никому не принадлежит. Потому что бывшие хозяева всего этого давно мертвы. А вот хозяева портального проектора вполне себе здравствуют… Ну, или еще чего придумают. Этим крючкотворам изобретательности не занимать, – и он зло сплюнул. Ой, похоже, сталкивался Ксагриф с упомянутыми крючкотворами на своем жизненному пути, сталкивался…

– И что делать? – глухо произнес Андрей, когда Учитель чуть подробнее развернул перед ним возможные расклады.

– Отказаться, – отрубил кларианец.

– Нет, – землянин упрямо набычил голову.

– Тогда ускоряться, – вздохнул Учитель. – Времени у тебя нет совсем. На все про все – максимум пара-тройка саусов. И то только потому, что здесь, в Коме, жутко хреновая связь. Пока информация о том, что ты жив и деятелен, а Кут, наоборот, пропал, дойдет до «Сашшисас», а потом команда на реакцию дойдет до исполнителей – как раз столько и пройдет… – Он ухмыльнулся. – Когда информационные пакеты перемещаются от поселения к поселению со скоростью пешего перехода – это чертовски медленно, знаешь ли. Снаружи я не дал бы тебе и пары ски.

– А что делать с Бандоделли?

– А что с ним надо делать? – усмехнулся Ксагриф.

– Ну, он же…

– Пока он не сделал ничего предосудительного. А что согласился прислушаться к пожеланиям торговой лиги «Сашшисас», так я бы посмотрел на того, кто рискнул бы отказаться. Как минимум – в этом секторе Кома… К тому же, даже если ты выиграешь и успеешь замкнуть портал на себя, тебе все равно придется договаривать с «Сашшисас». Так или иначе. Ибо если ты с ними разосрешься напрочь – с тобой в нашем секторе просто никто не будет иметь дела. Вообще никто. И как ты тогда будешь получать снабжение своего поселения или продавать добычу бродников?

– Ну, это мы еще посмотрим, – зло пробурчал Андрей.

– Не кипятись, – повторил Учитель и положил ему руку на плечо. – Я же тебе сказал, что они очень сильно стараются казаться адекватными. И потому сначала наверняка попытаются договориться. И, если ты не будешь полным придурком, вы точно договоритесь. Они пойдут на компромисс. Но только в том случае, если ты успеешь взять под контроль портал.