- Из десяти человек, прибывших, чтобы увидеть протектора, один может завести с тобой знакомство. - Назидательно произнес Юстиан.

- А из десяти моих гостей пятеро уйдут к нему же. - Ответил Элин, накинув на плечи верхнюю одежду. - Есть что-то, что мне нужно знать о младшей дочери Фуга?

- Её самая большая любовь - оружие. - Заметив на лице собеседника проскочившее недоверие, Юстиан добавил: - Да, настоящее оружие. Мечи, кинжалы, боевые топоры, луки… Ты ведь не думал, что такую тематику салона она выбрала из прихоти?

- Думал. - Ответ анимуса был предельно прямым и честным. - Потому что Фуга и холодное оружие - это несовместимые вещи. Лишь луки я ещё могу понять…

- С тем, как ты сражаешься, тебе не о чем беспокоиться, Элин. Подбери подарок получше, потрать десять минут на обмен любезностями - а там я уже познакомлю тебя с союзниками Кэррион.

- Меня другое беспокоит. Что насчёт фаворитов младшей Фуга?

- Насколько я знаю, она ещё ни с кем даже не помолвлена. Хотя… - Парень ухмыльнулся, с намёком посмотрев на Элина. - ... дурное дело нехитрое.

- И как тебя еще не прибили за такие шуточки? - Самую малость раздражённо ответил Элин. - Я имел ввиду тех, кому заранее отведена роль абсолютных победителей в спаррингах.

- Хм. Знаешь… - Юстиан поправил причёску, парой техник вернув волосам приемлемый вид. - Я не задавался этим вопросом, так как побеждать не планировал. И что-то об этом разузнать уже вряд ли успею.

- Тогда забудь, сориентируюсь на месте. - Как правильно подметил Юстиан, дурное дело нехитрое, так что затея с привлечением внимания через демонстрацию способностей требовала времени на её проработку. С одной стороны это был риск - выскочек мало кто любил, но если обыграть всё так, что у Элина просто не будет иных вариантов, кроме как ответить силой…

- Извини за то, что не могу с этим помочь. - Юстиан развёл руками. - Я думал, что ты, со своими талантами в рунах, будешь паршивым бойцом, но, видимо, правду говорят, что талантливые люди талантливы во всём.

- Уж какой есть. - Неискренне улыбнулся Нойр. - Как-то забыл спросить - вы уже проверили блокатор?

Как Элин и предполагал, прототип пассивного блокиратора создать было несложно даже несмотря на то, что именно таких моделей он прежде не встречал. У людей не было принято защищаться от той мерзости, что склоняла анимусов ко тьме - слишком недооценённой она была, и якобы представляла опасность лишь для тех, кто и так вот-вот падёт.

- Старейшины настояли на том, что двух-трёх дней для проверки такого артефакта недостаточно. Сейчас он стоит в одном из жилых зданий, и, на мой взгляд, всё с ним отлично. Но заключения контракта стоит ждать не раньше, чем через месяц.

- Пусть так. Время не настолько критично, как сам факт сделки. - Элину действительно пока не требовались дополнительные средства - того, что он получил от Кэррионов и прочих кланов, которым отошли разномастные артефакты, должно было хватить на всё необходимое, включая уже начавшееся восстановление порядком подзаброшенного зала, в котором Нойр традиционно проводили важные торжества.

Конечно, он и до этого находился в приемлемом состоянии, но уже давно не соответствовал тем требованиям, которые выдвигались к зданиям и помещениям для приёма большого числа высокопоставленных гостей.

Со своим уникальным подходом ко внешней политике Нойр могли себе позволить не обращать на это внимания, но Элину требовалось как минимум не выделяться из общей массы аристократов, а лучше и вовсе их превосходить. Что до старейшин, то все заботы о них взял на себя Дорш, тем самым избавив сына от необходимости общаться ещё и с ними.

А вопросов у старейшин было много, начиная с того, откуда у ранее ничем не выделяющегося наследника появились такие средства, и заканчивая его заигрываниями с другими кланами вопреки обычной политике Нойр. В теории перерождённый был готов ответить на все их вопросы, а его кровожадная часть даже жаждала этого, но пока отец успешно сдерживал их напор.

“Жаль только, что долго это не продлится”

- Я так и не спросил, Элин, с кем, помимо нашего альянса, ты планируешь установить дружеские отношения. - Переход от полушутливого разговора к более серьёзной теме перешёл резко, так, что изменения в лице и тоне третьего сына Кэррион не заметил бы только слепой и глухой человек. - Это важно, потому что я собираюсь многое на тебя поставить.

- Дружеские отношения… - Анимус тяжело выдохнул, словно только что пробежал несколько километров. - Помимо Кэррионов, Компози и Моресов я рассчитываю наладить отношения лишь с Фуга.

- А малые кланы?

- Они мне неинтересны. Согласись - сейчас, наладив контакт с вашим альянсом, мне нет смысла распыляться. А Фуга… Их глава, Лагес, так же является главой совета академии, в которой я проведу по меньшей мере пару лет. Я не смогу избежать его внимания, следовательно - нужно попытаться обернуть ситуацию себе на пользу.

- А ещё через два дня мы посетим салон его дочери, на котором ты можешь произвести наилучшее впечатление. Умно, Элин. Так и не скажешь, что у тебя нет никакого опыта.

- Я не слепой и не глухой - нет-нет, да замечал, что происходит вокруг. А число прочитанных мною книг неизмеримо, Юстиан. История же имеет свойство повторяться…

- А ещё её пишут победители. Ты никогда не найдёшь в этих трактатах правды - лишь искусную ложь. - Сказанные Юстианом слова достигли своей цели, ведь Элин во многом действительно полагался на почерпнутые из книг знания. Он был вынужден так поступать, так как в прошлом у него практически не было опыта участия в интригах, а уж плести свои ему не приходилось вовсе. Сначала беззаботная, испорченная ненайденным талантом жизнь в окружении книг, а после - погоня за силой. В Авалоне он был озлобленным на весь мир одиночкой, сторонящимся людей, а после, покинув его стены, стал анимусом-наёмником, всё так же предпочитающим команде привычное одиночество.

Если взять время с момента крушения Китежа, то Элин вспомнил бы лишь тридцать с небольшим имён, больше половины которых - это наставники в академии чужого города, да торговцы с информаторами.

- Благодарю. Я об этом и не думал.

- На то и нужны товарищи, верно? - Не друзья. Пока - не друзья. Юстиан только что показал, что не стоит разбрасываться словами до того, как будешь уверен в их правдивости, и Элин с этим молчаливо согласился...

***

- Ты правда предлагаешь мне заняться чем-то настолько важным?

Алексия во все глаза глядела на Элина, пытаясь понять, серьёзен ли он, не хочет ли жестоко пошутить, - чего, впрочем, за ним никогда не водилось, - но с каждой секундой всё чётче осознавала, что розыгрышами тут и не пахнет.

- Правда, Лекси. Не просто так салоны, в большинстве своём, организовывают девушки и женщины. - Элин улыбнулся. - Если ты опасаешься ошибиться, то, во-первых, я уже договорился о советнице, мудрой женщине, за свою жизнь организовавшей больше тысячи таких мероприятий, а во-вторых - ошибаться свойственно всем людям.