Не в буквальном смысле, конечно же.

К этому моменту аристократы подошли к исполненной в чёрно-белых тонах карете, на дверях которой был изображён герб среднего клана Кэррион - воздетый к небу кулак, сжимающий нечто, источающее тьму. Извозчик споро распахнул двери, и оба молодых человека с комфортом расположились внутри - друг напротив друга, так, чтобы было удобно вести разговор.

- Почему ты отправил это письмо именно нам, Элин? Не к Компози, не к Моресам?

- Я буду честен, Юстиан. Мне нужны не столько деньги, сколько хорошие знакомства. В отличии от монет, ими не так-то просто обзавестись: нужны усилия и время. - Элин, акцентировав внимание на последних двух словах, выдержал небольшую паузу. - И последнего у меня не так уж и много.

- Не думаю, что отец согласится оказать тебе сколь-нибудь значимую услугу. - Юноша напротив покачал головой. - Даже за такой артефакт. И знакомства… почему именно мы? “Тёмные”?

- Тёмные? Не шути так, Юстиан. Любой человек, способный видеть дальше собственного носа скажет, что тёмными вас назвать нельзя. Вы, скорее, не брезгливые. Приемлющие методы, которые всем прочим кажутся ужасными. - Юстиан едва заметно кивал в такт словам перерождённого, и даже не пытался подавить улыбку. - Но при этом вы не пересекаете установленные городом границы, и не кичитесь своей мощью. Я кое-что понимаю в том, чем вы занимаетесь, и потому знаю: самодовольным глупцам не совладать с теми инструментами, которыми вы пользуетесь, и которые люди называют тьмой. Что же до услуги, то - нет, Юстиан. Я не буду чего-то просить у твоего клана.

- Тогда зачем?

- Есть такое выражение - навести мосты. - Карету тряхнуло, но на Элине это никак не сказалось, что не мог не отметить его собеседник. - Можешь считать, что именно этим я сейчас и буду заниматься.

Элин специально выбрал не самый быстрый, но наиболее надёжный путь честного сотрудничества с прочими кланами, на которые пал его взор. Возможно, кто-то другой мог бы стать лучшим союзником для Нойр, но перерождённый знал о Китеже не так много, как хотелось бы. За политикой он практически не следил, о чём сейчас сильно жалел.

А ещё считал, что ни верность, ни дружбу за деньги не купишь, и эти вещи нужно заслужить.

- Игра на перспективу далеко не всегда приносит те результаты, которых мы так жаждем. Я не могу говорить за всех Кэррион, но… - Юстиан протянул руку. - ... лично я буду рад, если наше общение продолжится и после этой встречи. Быть может, всё это выльется во взаимовыгодное сотрудничество...

Элин пожал протянутую руку за секунду до того, как карета остановилась, прибыв на место.

- Знакомства никогда не бывают лишними, Юстиан.

А про себя подумал:

“Но вне семьи мне всё ещё не на кого по-настоящему положиться…”

***

Если район Нойр со стороны выглядел довольно скромно, то Кэррион, будучи средним кланом, были вынуждены поддерживать имидж. От соседних зданий их отделяла полноценная белокаменная стена высотой в семь с половиной метров, за которой возвышались не менее величественные постройки. Единый архитектурный стиль, грамотная планировка, множество людей и уверенность, словно витающая в воздухе - Элин не мог не отметить, что ничего подобного в его родном клане не было даже близко.

Слабые лидеры, грызня между ветвями клана и исключительно боевая направленность брали своё: Нойр больше походили на часть другой организации, нежели на самостоятельный род. И как бы Элин не любил свою семью, но сам себе он солгать не мог: в таком виде у клана не было никаких перспектив.

- Наследник Нойр. - Высокий, широкоплечий мужчина, по правую руку от которого сейчас встал Юстиан, степенно поднялся и глубоко кивнул, выразив тем самым уважение. Элину же пришлось поклониться, хоть и не очень глубоко - ведь говорил он не с обычным аристократом, а с главой среднего клана, потенциальным союзником. Ещё не понимал, почему именно с ним, но выбора ему как-то не предоставили. - Мы рады приветствовать вас в этих стенах. Довольны ли вы приёмом?

Разговору, не считая общения с третьим сыном главы, предшествовало небольшое чаепитие, на котором некая очаровательная особа из главной ветви Кэррион будто бы пыталась составить досье на гостя: вроде и разговоры ни о чём конкретном, но вот уже ей известен и возраст Элина, и его увлечения, и намерение поступать в академию.

Она задавала вопросы так, что не ответить было бы просто невежливо, а врать анимус посчитал бессмысленным - всё-таки ту информацию, что он сейчас отдал сознательно, средний клан без особых проблем нашёл бы своими силами. Просто чуть позже.

Вопрос доверия, ничего более.

- В редком доме гостей встречают с таким искренним радушием… и интересом, глава Кэррион. - Спокойно ответил Элин, сопроводив свои слова уважительным кивком.

- Прошу простить мою дочь: порой она воспринимает мои слова слишком буквально. Но, быть может, вы продемонстрируете описанный артефакт? - Несмотря на то, что они не соблюли даже строгого минимума взаимных расшаркиваний, глава Кэррион решил сразу перейти к делу.

“Что ж, яблочко от яблони, как говорится…”

- Прошу. - Элин коснулся перстня - и в его руках материализовался предмет обсуждения. Сфера с момента своего создания несколько поблекла, но это лишь пошло её свойствам на пользу - анима во внешних жилах слилась с металлом. - Но этому артефакту для значимого эффекта требуется находится там, где люди часто испытывают сильные отрицательные эмоции.

- И выбирать необходимо с умом… - Задумчиво сказал мужчина, в чьи руки перелетела сфера. Секунда - и она распалась на части, которые в этот раз были соединены отчётливо видимыми каналами анимы. - Я думаю, в этом зале наберётся достаточно негатива, чтобы проявился её эффект. Этот предмет добыл ваш учитель?

- Учитель Бельфи здесь ни при чём, глава Кэррион. - Элин прищурился. - И я здесь нахожусь как наследник клана Нойр, Элин Нойр, а не ученик протектора Бельфи.

- Если мой вопрос вас оскорбил - прошу извинить. Порой я бываю излишне прямолинеен. - Естественно, в услышанное Элин не поверил ни на грош. Это было что угодно, но не простая прямолинейность. - Юстиан.

- Да, отец. - Поняв родителя с полуслова, третий сын главы отошёл на два шага в сторону, после чего сосредоточился на сфере. Он читал написанную Элином инструкцию, понимал, как и что должно происходить - и потому получил первый удар уже спустя несколько секунд.

Словно стремясь сыграть на контрасте со своими тёмными волосами, Юстиан моментально побледнел, а секундой позже его подвели и подкосившиеся ноги. Каким-то образом он устоял, и даже нашёл в себе силы чуть улыбнуться. Этого хватило, чтобы напряжённо наблюдавший за сыном мужчина выдохнул - очевидно, даже лично осмотрев артефакт, прочитав инструкцию к нему и получив гарантии от другого аристократа он не мог не беспокоиться за своего ребёнка.

Но это было только начало, о чём Элин решил заранее их предупредить.