“Подумать только - до такого состояния меня довела обычная сказка, переписанная из древней, найденной в древних развалинах книги. Ха! А перед этим я нашёл в руинах Гримуар…”

Но изложенная на полусотне страниц история не заканчивалась появлением симбионтов. Наоборот - она с неё начиналась, ведь дальше следовало восстание бестелесных духов, появление из ниоткуда подчиняющихся им орд демонов…

И полное поражение того человечества. Они были разбиты - и вынуждены бежать в другие миры.

А симбионты и их орды ринулись следом.

Элину было горько и неприятно осознавать, что их мир, окажись эта сказка правдой хотя бы частично, мог оказаться всего лишь случайной жертвой чьих-то экспериментов над разумными существами. А ещё - страшно из-за того, что где-то там, по другим планетам могут рыскать гораздо более опасные твари, жаждущие истребить всех людей так же, как это когда-то сделали с их видом.

Людям хватало и тех демонов, что пришли в их мир тысячи лет назад, а увеличения популяции они могли просто не пережить.

“Узнал бы я больше, если бы сохранил Эриде жизнь? Она предлагала знания, а я… Старый дурак. И ведь в те руины сунуться удастся ещё нескоро. Подыскать наёмников? В конце лета? Если повезёт, то их удастся найти… Но где гарантии, что они просто не вынесут руины подчистую? Информация ценна - лишь дилетант мог её там бросить”

Элин помассировал виски, чтобы хоть как-то попытаться избавиться от пульсирующей боли в не выдерживающей такого обилия противоречий голове. Перерождённого изъедало любопытство, но умом он понимал, что возможность утолить этот голод представится ещё не скоро. Китеж, внутренние проблемы в клане и необходимость его защитить через пять лет - вот они, совсем рядом, только руку протяни. А древние истории о том, откуда появились демонические звери - далеко.

Очень далеко, а значит - могут подождать.

- Если это возможно, наследник Нойр, мы бы хотели в ближайшее время принять у себя вас или вашего представителя.

Элин смотрел на стоящего перед ним посыльного Кэррион - и напряжённо думал.

Молодой мужчина, практически юноша был облачён в чёрную, разбавленную белыми элементами одежду - типичную для своего клана, но некоторые детали выдавали в нём аристократа высшего звена. Сразу бросалась в глаза особая, изнутри покрытая рунами ткань, как бы перетягивающая на себя внимание с серебряных украшений в отдающих синевой тёмных волосах. Они отводили чёлку в сторону и собирали из неё аккуратные пряди, а помимо этого были пусть маломощными, но - артефактами, постоянное движение анимы в которых говорило о том, что, скорее всего, они реагируют на яды.

Обычно такие вещи носят или те, кто может оказаться целью отравителей и испытывает острую необходимость в постоянной и автономной защите, или люди, пытающиеся казаться более важными и значимыми для общества, чем они есть на самом деле. Кэррион никогда не были серыми мышками на политической арене, как Нойр, но и в омут с головой не бросались, из-за чего имели место быть оба варианта.

Так или иначе, но наличие подобного артефакта у посыльного - или паранойя, или это не посыльный вовсе. Да и с каких, спрашивается, пор мальчиками на побегушках стали назначать анимусов, потенциально не самых плохих? Для возраста парня, что стоял перед Элином, бронзовый ранг - это не хорошо, но и не отвратительно.

“Да и лицо уж больно знакомое” - подумал Элин, беззастенчиво вглядываясь в черты лица человека, представившегося посыльным, и потому на особое отношение не претендующего. Перерождённый мог рассматривать его сколь угодно долго, и это всё равно не приняли бы за оскорбление, но...

- Я принимаю приглашение. Позвольте поинтересоваться - что побудило Кэррион отправить сюда именно вас?

- Простите? - Молодой мужчина чуть напрягся и прищурился, и именно это выражение его лица подняло со дна памяти Элина целую цепочку не самых приятных воспоминаний.

- Вы - анимус немалой силы, и, вдобавок, третий сын главы своего клана. - Уверенно произнёс Элин, окончательно убедившись в своих подозрениях. Фактически, именно этот человек в той жизни внёс немалый вклад в окончательное превращение Элина в книжного червя, повздорив с ним на одном из приёмов, куда наследника Нойр вытащила семья. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, Юстиан Альт Кэррион.

- Вы правы. - Юноша медленно кивнул, после чего приподнял одну бровь, решив ответить той же монетой: - А вы - не только наследник и ученик протектора Гайо Бельфи, но и анимус серебряного ранга...

Очевидно, Юстиан заметил сначала некоторую растерянность на лице Элина, когда тот ещё не опознал в собеседнике сына главы клана, но уже видел в нём анимуса, и разительные перемены после. Словно в наследнике Нойр что-то резко встало на место, и смотреть на Кэрриона он стал совсем другими глазами. А после его слов уже и сам Юстиан иначе взглянул на Элина, определив в том удивительно сильного анимуса.

Ну а об ученичестве наследника Нойр к нынешнему моменту знали многие - такие вести среди кланов разносятся очень быстро.

- ... Неужели всё это время Нойр готовились к тому, чтобы вступить в борьбу за место под солнцем?

- Пока лишь я. - Качнул головой перерождённый, решив, что былые обиды того не стоят. Да и какие это обиды, если он сам даже не сразу узнал Юстиана? Куда лучше будет обзавестись совсем не лишним знакомством. Третий сын едва ли способен унаследовать место главы, из-за чего отношения с Кэррион никогда не будут равны отношениям с ним лично. - Каждое новое поколение имеет иной взгляд на мир. Я надеюсь, что наш с вами окажется хотя бы отчасти похожим.

- Взаимная надежда, Элин Нойр. - В карих глазах юноши заплясали хитрые искры. - И раз уж мы начали знакомство с такой ноты, то, быть может, отбросим излишние формальности?

- Если тебе так будет удобнее, Юстиан.

- Не только мне, Элин. - Третий сын клана широко улыбнулся, а спустя секунду в его руках появился сложенный вдвое лист бумаги, описывающий принципы работы сферы. Его Элин отослал Кэррионам, дабы избежать недопонимания. Ведь одно дело - слова подростка, и совсем другое - практически схема, пусть и без крайне важных деталей. - Что политику, что артефакты не так уж просто обсуждать, цепляясь за правила этикета и опасаясь ненароком оскорбить собеседника.

- Там, где дорого время, нет места лишней мишуре. - Удовлетворённо кивнул анимус. - Хочешь сразу осмотреть артефакт, или…?

- Второе. Изначально отец хотел послать обычного вестового, но я вызвался лично посмотреть на того молодого человека, в чьи руки попал такой предмет. И не прогадал. - Элин отметил в голове тот факт, что собеседник попытался ему слегка польстить. И этот парень производил совсем иное впечатление, нежели в прошлом. Не наглый, пытающийся самоутвердиться и привлечь к себе внимание за чужой счёт ублюдок, а аккуратный, гибкий дипломат, при первой встрече сразу пытающийся сократить дистанцию с собеседником.