* * *

Выгнали меня из лазарета после обеда, который, кстати, принес Нелин. За дверью стояли еще какие-то неизвестные мне люди с подносами, но Нелин никого не пустил и роль кормильца взял на себя.

Он справился о моем самочувствии, извинился, что не зашел раньше. Вернее, он пытался зайти, но, цитирую: «Какой-то мужик, представившийся Дженом, сказал, что ты сильно занята, развлекаешь его рассказами».

Джен – засранец. Это он меня рассказами развлекал, а не я его, и вообще он больше не появлялся, а я готовилась сказать ему пару-тройку ласковых.

Нелин напомнил мне про бал, о котором я даже думать не хотела. Вернусь в комнату, Малена тут же насядет «пойдем да пойдем», а мне совершенно не до балов. У меня тренировки, освоение магии и основная учеба. Какие могут быть балы?

Нелин взялся проводить меня до комнаты, а по дороге неожиданно спросил:

– Ты уже решила, с кем пойдешь на бал?

Прозвучало как будто исключительно с дружескими интонациями, но скрытый подтекст я поняла и совсем этому не обрадовалась. Хватит с меня двух петухов.

– Я решила на него не идти. – Я улыбнулась, желая закрыть эту тему.

Ну, правда, какой бал? Даже если Малена меня туда отправит, сопровождающим будет Витор. Все-таки он мой официальный жених.

Остаток пути мы преодолели молча. Нелин, видя мой настрой, удержался от разговора.

Мои опасения по поводу бала полностью оправдались. Стоило мне переступить порог, как меня встретило радостное:

– Хорошо, что с тобой все в порядке! Нам надо еще успеть подготовиться к балу.

На дверцах шкафа висели платья, в том числе и купленные в городе Витором.

Пусть берет все, что нравится, лишь бы меня не трогала.

– Мален, а можно мне просто не идти на бал? – Я умоляюще посмотрела на подругу.

Не подействовало.

– Как не идти? Рэне, это бал! Тебе надо развеяться, почувствовать мужское внимание…

Было у меня сегодня от «жениха» внимание, и он, как оказалось, вполне может быть нормальным.

Малена сдаваться не намерена… Ладно, пойдем другим путем.

– Мален, – я села на кровать, – давай представим, что я пошла на бал.

Подруга склонила голову набок, ожидая продолжения.

– И на бал я пойду с Витором. Ты знаешь почему.

Малена кивнула.

– По-твоему, Витор кого-нибудь ко мне подпустит?

Подруга посуровела и явно приготовилась порвать Витора на сотню кусочков, если он попытается отогнать от меня «ухажеров».

– Не подпустит. Значит, внимание со стороны других мужчин исключено, а внимания конкретного кавалера мне и так достаточно.

Малена выглядела удрученной.

– Рэне, я так хочу, чтобы ты тоже была на балу…

А у меня предчувствие, что ничего хорошего для меня там не будет.

– Давай обсудим это позже, ладно? Мне сейчас и к турниру надо готовиться, и учиться.

И еще с Дженом заниматься, но друзьям об этом знать совсем необязательно.

Подруга нехотя со мной согласилась, а потом как бы невзначай обронила:

– Сегодня вечером откроют переход в город, чтобы все могли подготовиться к балу. Мы тоже идем.

Ага, идем. И я из лазарета вновь попаду в лазарет, если не на кладбище.

– Вы идите, а я останусь здесь. Мне еще в библиотеку надо, и с отцом поговорить, и с Дженом… У меня много дел.

Малена насупилась, я улыбнулась, разряжая обстановку. Незачем раздувать конфликт на пустом месте, тем более что мне правда надо поговорить с отцом и с Дженом, да и в библиотеку сходить нелишне.

Вопросов легион, и прояснить их необходимо в кратчайшие сроки, а вот веселье может подождать. По крайней мере, до того момента, пока этот запутанный клубок не распутается. Хотя если бы я могла, то разрезала бы этот клубок секатором на мелкие куски.

– Мален, – я вспомнила, что до сих пор не выяснила судьбу своего лука, – ты не знаешь, где мои лук и стрелы?

Подруга перед зеркалом прикладывала к себе по очереди все платья. Не отвлекаясь от примерки, она ответила:

– Стрелы у Айнеха. Витор хотел забрать, но магистр не дал. А лук там же, где тебя нашли. Вокруг него магическое ограждение сделали, чтобы любопытные адепты с жизнью не попрощались.

…Хорошо, что лук в целости и сохранности, а вот то, что стрелы у Айнеха, – плохо, ибо после его ночных признаний видеться с ним не хочется совершенно.

– А магическое ограждение кто делал? – Я догадывалась кто, спросила просто наудачу.

– Айнех, – сказала Малена тоном, словно это было и так очевидно.

Конечно, очевидно…

Придется идти на поклон к магистру: и стрелы забрать надо, и лук. Неплохо бы, кстати, местность осмотреть, хотя вряд ли я что-то увижу, скорее всего адепты там все затоптали. Ну а вдруг? Вот оно, великое следовательское любопытство. Этим наверняка уже занимаются местные правоохранительные органы, если они тут есть, только я же не могу не сунуть свой нос в дело, которое по мою душу заведено.

С этими мыслями я и пошла в лес. К магистру заходить не стала. Подумала – он сам стрелы принесет. Ему они без надобности, вдобавок чужое оружие у себя лучше не хранить, так мой дед говорил.

Погода не вдохновляла. Над Академией висели тучи, и лишь вдалеке виднелся кусочек чистого неба. После дождя никаких следов точно не останется. Я ускорила шаг, стараясь не смотреть на разглядывавших меня адептов. Точно я не живой человек, а умертвие, которое они знали еще живым. Неприятное ощущение. Подходить ко мне никто не спешил, с радостными воплями «Рэне жива!» на меня не мчался, целоваться от избытка чувств не лез, так что я спокойно обошла всех и свернула в памятный лесок. Меня провожали десятки глаз. Пусть смотрят, лишь бы за мной не увязались и не начали здесь бродить. От улик ничего не останется.

Я скрылась от любопытствующих за деревьями. Увидела два наполовину обгоревших ствола. Да, навели мы… шороху.

Лук лежал в нескольких метрах от меня, вокруг него – мерцающая синяя пленка. Магическое ограждение. А если взять лук, что будет? Надеюсь, не убьет… Тем более оружие мое, значит, по идее, я могу его забрать.

Опасливо потянулась к луку. Чего мне бояться? Я же не ворую, а беру свое. Зажмурилась и сунула руку за ограждение, нащупала лук, потянула и резко его вытащила.

Ничего не случилось. Пленка мигнула пару раз и пропала. Вот и прекрасно. Все не так страшно, как казалось.

Восстановить бы сейчас в памяти картину погони. Я пошла наверх, к тому месту, откуда бежала. Остановилась у обгоревших деревьев. Как будто обычными спичками подожгли. Здесь змея петляла между деревьев, вот в это дерево врезалась… Я позабыла, где стояла, но в том дереве должно быть отверстие от стрелы. Или сама стрела. Я не уверена, что успела ее выдернуть.