Стрела торчала. Вернее, наполовину висела, а змеюку я заметила, когда та уже летела на меня. Тот, кто ее послал, находился недалеко, только я никого не видела. Он мог исчезнуть, а мог и наблюдать…

Решила пойти в том направлении, откуда летела манкора. Мне хоть бы что-нибудь там отыскать. Например… следы.

И я их действительно отыскала. Следы между двух деревьев были не похожи на остальные. Навряд ли это адепты прошлись.

Присев на корточки, присмотрелась. Знакомый узор, я такой уже где-то видела…

– Рэне!

Я обернулась на голос отца.

– Что ты здесь делаешь?

Папа шел бесшумно. Приблизившись, он сел рядом и обеспокоенно на меня посмотрел. Я поделилась наблюдениями.

– Здесь повсюду следы размытые, нечеткие, а тут, – я указала на клочок земли перед нами, – очень четкие. Тут стоял один человек, переминаясь с ноги на ногу. И эти следы мне кажутся знакомыми. Я их точно видела раньше.

Папа задумался. Сомневаюсь, что он обращает внимание на отпечатки подошв.

– Вы узнали что-нибудь о случившемся? – спросила я его.

– Защитный магический контур Академии не тронут, посторонних проникновений он не зафиксировал.

Интересно, как тогда работает защитный контур, почему он не улавливает проникновения постороннего?

– Такое возможно лишь в трех случаях: либо чужака провели на территорию с разрешением, либо это кто-то из адептов или магистров, либо он настолько умен и силен, что смог обойти защитный контур.

Допустим, его провели на территорию. Кто и зачем? Вернее, понятно зачем – чтобы меня убить, но с какой целью ему помогали адепты или магистры?..

– А разрешение дает ректор?

– Ректор или декан.

Декан, декан…

– А кто у нас декан?

Отец со смешком потрепал меня по волосам:

– Магистр Айнех.

Ах, вот как… Нет, вряд ли Айнех разрешил бы провести на территорию абы кого.

Предположим, это кто-то из адептов или магистров. Но кто конкретно? Способен ли адепт запрограммировать манкору? Или магистры? И ради чего им убивать студентку? Турнир? Кража? Возможно, но не факт.

– Магистров проверяли?

Отец кивнул:

– Айнех лично допрашивал каждого.

Ну, если магистр лично допрашивал… Тогда вариант с предателями под боком исключен.

Предположим, он настолько силен и умен… Тогда почему использовал такой изощренный способ? Мог бы убить сам, тем же магическим шаром, например. К своему стыду, до сих пор не знаю, как они называются.

– А про Грома что-нибудь известно?

Отец поднялся, прислонился к дереву и вздохнул.

– В «Розе ветров» его знают как постоянного клиента. Только он всегда маскируется, являясь в разном обличье.

– Что за «Роза ветров»?

Папа поморщился:

– Бордель.

Тьма. И туда меня было велено доставить бандюгам, напавшим на нас в городе? Боюсь представить, для каких целей.

Нападение в городе… Когда я осматривала переулок, там были три следа… Три разных следа. Один с ромбовидным рисунком.

Как здесь! Но ведь от нападавших ничего не осталось, их прах развеялся по ветру, я собственными глазами видела.

– Пап, как такое возможно? Точно такие же следы были в городе, в переулке, где на нас напали.

Отец напрягся:

– Ты в этом уверена?

На память не жалуюсь. Я достаточно хорошо их тогда рассмотрела, чтобы теперь безошибочно узнать.

– Да, уверена. Либо это совпадение и у кого-то обувь с точно таким же рисунком, либо это воскресший из пепла.

Папа вгляделся в отпечатки, затем одобрительно мне улыбнулся:

– Молодец, дочка. Видимо, я постарел, раз пропускаю такие важные мелочи…

Всем бы такими старыми быть. Лет двадцать восемь на вид дала бы, не больше.

– В связи с открывшимися обстоятельствами мне придется покинуть тебя прямо сейчас.

Я огорчилась. Только пришел – и уже уходит.

– Прошу тебя, будь осторожна, – напутствовал он меня. – Не ходи никуда одна, лучше держись рядом с Витором.

Я чуть в обморок не упала.

Отец пояснил:

– Я по-прежнему считаю, что Витор тебе не пара, но в данной ситуации ему можно и нужно доверять, особенно когда речь заходит о твоей безопасности.

С одной стороны, я понимала волнение отца: если бы мог, он сам бы остался в Академии. С другой – неужели он начал доверять Витору? Куда катится мир…

Папа оправил рубашку, а я вспомнила, о чем еще хотела у него спросить.

– А что с артефактом? С тем, что маскирует свет?

Отец бросил взгляд на мой лук и задал встречный вопрос:

– Ты готова расстаться с луком?

Теперь и я посмотрела на свое оружие.

Расстаться с ним? С моим пока что единственным настоящим защитником? Ни за что! Какая бы опасность мне ни грозила, без оружия куда хуже. Пусть знают, что я светлая, но светлая, которая может дать достойный отпор.

Уверенно помотав головой, вцепилась в лук мертвой хваткой.

– В таком случае артефакт использовать не получится, иначе сгоришь.

Отец наверняка хотел заменить лук на артефакт, чтобы оградить меня от опасности, но настаивать не стал, кивнул и быстрым шагом направился к Академии, крикнув напоследок, что пришлет ко мне Витора, чтобы я не бродила по лесу одна.

Значит, в мужья он мне не годится, а для защиты в самый раз. Что ж, пусть так. Лишь бы он сам меня не трогал – от себя он меня едва ли защитит.

Ладно, про Витора потом, сейчас важно выяснить: что за призрак умеет оставлять реальные следы на земле? Или это вовсе не призрак? Конечно, не призрак. Тогда как он смог возродиться из пепла? И даже если возродился, подобно фениксу, то вместе с ботинками, что ли? Или у него дома запасная пара лежала? Ну и бредятина мне в голову лезет.

Так или иначе, выяснять причину нападений надо у Грома. Для этого надо его найти. А чтобы найти, надо узнать, кто он такой. А чтобы узнать, кто он такой… надо его найти. В общем, круг замыкается, но в этот круг можно вклиниться, главное – сделать это незаметно и без лишнего риска, ибо если отец, или Витор, или, не дай небеса, магистр Айнех проведают, что я занялась расследованием, меня закопают под этой милой березой. Зато я знаю человека, который точно не откажется помочь хрупкой девушке.

Джен. Признаться, первое впечатление меня обмануло. Он балагур, любитель приключений, добрый, умный и ответственный, несмотря на веселость и легкость в общении. По-моему, под этой маской он прячет ото всех себя настоящего. Кстати, он так и не назвал свой возраст, хотя я долго выспрашивала. Я привыкла считать возраст просто цифрой. Пожилой человек, который должен иметь за плечами солидный багаж знаний и опыта, порой оказывается не по возрасту глупым. И наоборот: совсем еще юный человек бывает мудрее старика. Возраст – лишь цифра, часто не соответствующая внутреннему содержанию человека.