Я была растеряна и не могла прийти к общему знаменателю. С одной стороны, я готова ему помогать, мне нравилось находиться с ним рядом, чувствовала себя с ним комфортно, надежно и, что немаловажно, меня сильно к нему тянуло. А с другой стороны – хотелось бежать без оглядки, потому что в сердце все еще сидела обида за этот проклятый отбор, и что-то внутри меня требовало реванша.

Размышляя, так ушла в себя, что пропустила приход гостя. Даже не услышала, как отворились двери и вошла королева Аннабель. Откликнулась только на ее приветствие. Моментально вспыхнула и низко склонилась в реверансе.

– Простите, ваше величество, я замечталась. Добрый вечер.

– Не нужно Айрис, поднимись. Дай посмотреть на тебя.

Я послушно исполнила просьбу и медленно покрутилась на месте, давая королеве полюбоваться мной и творением авантюристов – четы Треверсон.

– Альеси никогда не изменится, – улыбнулась гостья. – Ты великолепна и затмишь всех остальных.

– Ваше величество мне льстит, самой прекрасной леди на празднике будете вы.

На матери Дерека было платье, схожее по крою с тем, в котором она предстала на первом балу, разве что это пурпурное и более… страстное? Кажется, не только я желаю, чтобы мой мужчина меня ревновал.

«Ох, Айрис, он не твой», – упрямый внутренний голос поспешил спустить меня с небес на грешную землю.

«Но может стать моим», – не менее упрямо подумала я и тряхнула головой.

Мирта сделала мне высокую прическу, открывавшую взорам шею и плечи, оставив виться локоны у висков. На таком варианте настаивала леди Альеси, и отговорить ее не удалось, хотя образ казался незавершенным.

– Я принесла драгоценности и хотела бы сама надеть их на тебя. Ты не против?

– Как я могу отказать? – неподдельно изумилась я. – Для меня это честь, ваше величество.

Королева подарила мне ласковую материнскую улыбку и попросила:

– Наклонись, милая. – Я безоговорочно выполнила. – Я надевала эту тиару во время помолвки с его величеством. «Нежность рассвета» – такое название ей дал ювелир. Она удивительным образом сочетает в себе топазы, сапфиры и бриллианты. Посмотри, как прекрасно она гармонирует с твоим образом.

Я и пошевелиться боялась. Мне украсили голову бесценным сокровищем?

– Я…

– Не возражай, Айрис. Я хочу, чтобы ты сегодня блистала. – Королева догадалась, что я намерена отказаться от ее щедрости. – Ты моя фаворитка, и нет ничего удивительного в том, что именно тебе я желаю победы. Взгляни на себя. Ты очень красива.

Подчинившись ее воле, с замирающим сердцем приблизилась к зеркалу и не сдержала восхищенного вздоха.

Так вот почему модистка требовала высокую прическу! Знала, какие драгоценности захочет одолжить ее величество.

Россыпь голубых сапфиров, розовых топазов и искрящихся бриллиантов приковывали взгляд. Роскошная тиара словно заняла свое законное место, превосходно сочетаясь с моим облачением. Королева была права, украшение очень шло и к платью, и к прическе, и даже к улыбке, которой я наградила присутствующих.

– Теперь я вижу, что ты рада, – меня ласково погладили по плечу. – Остались серьги и кольцо.

Оно оказалось артефактом. Иначе с чего бы село на мой палец как влитое?

Наверное, и весь гарнитур не просто набор украшений.

– Пусть этот вечер станет для тебя незабываемым, – пожелала мне королева и покинула мои покои.

Мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не стала из-за свидетелей.

Побыть одной мне не удалось. Через пять минут в двери постучали, и в гостиной появилась нарядная Анни в темно-бирюзовом платье, выгодно подчеркивавшем огонь волос. Но не красота девушки поразила меня.

– Я решила, что на общий сбор можно пойти вместе, – улыбнулась она. – Ты потрясающе выглядишь… и какая невероятная тиара! Неужели ты вновь получила драгоценное чудо из королевской сокровищницы?

– Чему ты удивляешься, таковы условия отбора и временный подарок для той леди, что занимает верхнюю строчку рейтинга.

Леди Анни прошлась к зеркалу, и ее взгляд упал на проклятые цветы. Я пожадничала и не смогла их выкинуть. А стоило.

– О, какой красивый букет! Айрис, у тебя появился поклонник?

– А ты решила взять пример с ее величества?

Платье Анни было почти точной копией того, в котором королева Аннабель блистала в прошлый раз.

– Не боишься, что все девушки решат последовать ее примеру?

– Я думаю, что большинство последует твоему примеру, Айрис, – рассмеялась она. – Всем хочется привлечь внимание принца.

– Даже тебе?

– Было бы неплохо, захоти он со мной дружить, а не сделать своей женой.

Не буду скрывать, мне понравился ее ответ.

Я подхватила девушку под локоток, и мы отправились к месту всеобщего сбора.

– Ты как в воду глядела, – прошептала я Ани, рассматривая Аделину, Микеллу и Тиру. – Но это же невероятно глупо.

– Это только начало, Айрис. Готова поспорить, что большинство приглашенных леди нашего возраста оденутся, как ты, – так же тихо ответила подруга.

– А вторая половина, как ее величество?

– Не исключено.

– Леди, прошу внимания! – призвала девушек к порядку сваха. – Сегодня не будет жестких рамок. Можете чувствовать себя свободно и общаться с гостями. Но не забывайте, принц Дерек может пригласить каждую из вас на танец.

– А пока мы будем ждать этого чудесного мгновения, должны спрятаться за вазонами. В итоге праздник пройдет стороной, – хмыкнула Анни едва слышно.

Отчасти я была с ней согласна. Леди Каталина напрасно нас стращает. Тем, кому непременно нужен принц, сделают все, чтобы он обратил на них внимание. И для этого не каждая решит чинно стоять в уголке, пропуская танцы.

– Я желаю вам прекрасного отдыха, леди. А теперь следуйте за мной.

Наш путь лежал в парк. Так забавно, все дороги ведут в одно и то же место. Это и площадка для испытаний, и волшебный островок для проведения бала. Многофункциональный парк.

Бал был в самом разгаре, когда ко мне устремился только что присоединившийся к веселым гостям Дерек.

«Он будет, но позже», – так король с королевой пояснили разочарованным невестам отсутствие сына.

Замерев, я следила за приближением принца, и улыбка начала увядать. Наследника узнаю из тысячи похожих и сейчас могу точно сказать – передо мной очередной двойник. Обидно, противно, и настроение абсолютно испорчено.

Я не хочу с ним танцевать. Ни капли.

– Леди Айрис, – улыбнулся фальшивый наследник и слегка поклонился, – вы потанцуете со мной?

– Конечно, ваше высочество. – Сдержаться не получилось. Слова прозвучали несколько ядовито, чего не заметить поддельный Дерек не мог.