– Он сразу сказал, что вы поймете, что я не настоящий, – прошептал мужчина и уверенно повел меня в круг танцующих. – И просил сообщить, что успеет к завершению бала, и ему бесконечно жаль, что он не смог открыть этот праздник танцем с вами.

– Лорд…

– Ваше высочество, зовите меня так, – и практическим у самого уха, – ради конспирации, конечно. Но мы с вами знакомы, леди Айрис.

– Вы предлагаете угадать?

– А почему бы и нет? – мне лукаво подмигнули, и я призадумалась.

Складывалось впечатление, что мы действительно знакомы. К тому же хотя бы один раз вели непринужденную беседу.

За тридцать минут от начала праздника – не считая торжественной речи и поздравлений невест с тем, что вошли в пятерку лучших, – его до сих пор не посетило одно лицо. А именно тот, кому принадлежит авторство подаренного мне букета, тот, кто три года назад был лучшим другом принца.

Учитывая то, что настоящий Дерек вернулся…

Дерек вернулся. То есть он отсутствовал в своей стране три года?!

Эта истина только сейчас дошла до моего сознания. Но как такое возможно?!

– Айрис?

– Простите, лорд Макс, и спасибо за цветы, – машинально ответила я.

– Так и думал, что вы меня узнаете.

– Поверьте, это несложно.

– Сложно, если между нами, – лорд закружил меня и только после этого произнес фразу, набатом отозвавшуюся в голове, – не возникла связь, тонкая нить.

Только этого не хватало! Ладно симпатии, но не влюбленность же лучшего друга Дерека!

К тому же Макс, судя по всему, не полностью владеет информацией обо мне, раз считает, что я не должна была понять, кто под личиной его высочества. Для всего высшего света они поссорились, а выходит, вместе искали преступников?

Что еще не рассказал мне принц? Длительность его отсутствия в столице настораживает.

Потому что, если я права, и они вдвоем три года кого-то искали, то масштаб заговора велик. И сводится не только к свержению власти в Анлесске. Все намного трагичней и запутанней.

Но если все это отбросить, получается, что человек, на которого Дерек мог положиться, флиртует с его невестой? И далеко не в первый раз. А это означает либо то, что принц не до конца искренен со мной и моими родителями, либо все-таки не во всем доверяет лорду Максу. Несмотря на то, что позволил заменять себя во время бала.

От мыслей кружилась голова.

Я старалась не показать, как сильно задели меня слова партнера по танцу. Пусть считает это смущением, а не лихорадочным обдумыванием творящегося безобразия.

Что-то я упускаю. Но никак не могу взять в толк, что именно.

Зачем принцу и его другу разыгрывать спектакль и прилюдно ругаться? Почему Макс сейчас заменяет его и в открытую говорит об этом одной из невест?

Все кусочки мозаики в целостную картину никоим образом не выстраивались.

Предположим, лорд Макс три года не находился с Дереком, и плохие отношения у него сложились с другим двойником. В том, что был еще один «принц», я уверена на сто процентов, потому что он был мне неприятен на каком-то неясном для меня уровне. Интуитивно, что ли?..

При этом сам лорд Макс не знал, что это не настоящий принц. Он путешествовал, выполнял различные поручения короны и действительно влюбился в меня. Пытался привлечь мое внимание во время официальных встреч с женихом, но не пересекал допустимых границ. А три года назад посчитал, что его предали, обиделся на Дерека и, наверное, решил попытать счастья с той, которая давно пришлась по сердцу? Полгода назад на балу-маскараде он настойчиво привлекал мое внимание, но быстро понял, что я не реагирую ни на кого, кроме Дерека. И вот теперь – отбор невест, моя расторгнутая помолвка… И у многих мужчин развязаны руки, ведь, по мнению абсолютно всех, мне нанесли рану, которая вряд ли когда-нибудь забудется, следовательно, второго шанса принцу Анлесска я не дам. Что, если лорд Макс прислал мне цветы до того, как ему пришлось временно стать наследником престола?

И теперь просто не смог удержаться, чтобы не намекнуть о своих чувствах?

Правда, это совершенно не по-мужски. Уверена, уж ему-то наследник рассказал всю правду. Это мне лишь кусочки ребуса выдает.

И либо я слишком предвзята, либо лорд Макс не собирается уступать меня принцу, а наоборот, желает ему насолить.

Какая роль в этих хитросплетениях отведена мне? Действительно любимой женщины или орудия мести?

– Ваше высочество, – прошептал Макс, нарушив молчание, – я вновь смутил вас своими речами?

– А разве сегодня не в первый раз? – подыграла ему. – И вы снова забыли, зовите меня по имени.

Увы, в первую нашу сознательную встречу я дала ему такое право.

Мне почудилось или Макс облегченно выдохнул?

Меня только что проверяли?

– Я сгорал от ревности во время вашего свидания, – признался он. А я едва не застонала. Все-таки решил отомстить, а во мне найти союзницу. Должна ли я подыграть?

– От ревности? – вздернула бровь и открыто посмотрела в лицо Максу. – Разве я не одна из невест принца?

– И это чертовски меня злит, Айрис. Я знаю, зачем вы здесь.

Ого! Даже я до сих пор не понимаю, что забыла на конкурсе.

А Макс знает, видимо, он – пророк, не иначе!

Прикусила язык, чтобы не высказаться категорично. Он не зря открылся мне сейчас, а не после долгих ухаживаний. Потому что девушку легче приручить после того, как основательно запудришь ей мозги. А он торопится, значит, у него нет на это времени, и он пошел с козырей. По его мнению, разумеется. Из этого вытекает следующее: Макс не думал, что принц попросит об одолжении и замене!

– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды вы позволите…

Меня спасло лишь то, что закончился танец. И лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.

– Ваше высочество, благодарю, – громче, чем следовало, произнесла я, а тише добавила: – На нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.

– Вы правы, поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы ни попросили.

Да уж, особенно если это – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный запутавшийся мужчина.

Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь.

Удивительно, волна мерзких ощущений от танца дошла до меня только сейчас – Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась!