Разобравшись с первой стопкой, потянулась за новой. Краем глаза заметила Дэша, копающегося в бумагах. Похоже, енот умеет читать? Ничему не удивлюсь. В любом случае, если умеет, то лучше меня: местный язык был для меня доступен только благодаря капельке-кулону, который некогда подарил император.

- Тирк. - Енот ловко выудил из стопки самый пухлый конверт. Переместившись ко мне, он загадочно сверкнул глазами.

- Что это? - Дэш не ответил, так что мне осталось только взять письмо. Оглянувшись на задремавшего Ория, я потянулась за маленьким ножичком. Посмотрела еще раз и воровато доломала печать на конверте.

Она была круглой, с изображением голубя, распахнувшего крылья. Фамильяр не принес бы эту штуку, если бы не считал, что мне надо с ней ознакомиться. Енот привстал на цыпочки, пошевелил усами, вдыхая запах.

Знакомый запах. Я нахмурилась, застыв, и решительно вытащила содержимое конверта на стол. Одна фотография... вторая...

На них был изображен металлический шар, совсем такой же, каким меня едва не убили. Ловушка душ.

- «Как ты просил, механизм устройства. Скоро будем. Ариан де Шай». - Где-то я слышала это имя, Ариан де Шай. Разве это не муж феникса - девушки, в которую был влюблен Норан?

Вздрогнув, я запустила пальцы в конверт, пытаясь найти какую -то зацепку. Да, это были фотографии - фотографии! Они из моего мира! Сердце забилось в волнении. Меня охватила слепая надежда.

Если из моего мира смогли доставить весточку, значит, и люди могут туда и оттуда перемещаться? Уже не знала, хочу ли вернуться в привычную реальность, понемногу этот мир затягивал меня. Но все же, все же.

Я разочарованно выдохнула: конверт был пуст.

- О, печать Оракула. - Заинтересованный шепот заставил меня накрыть конверт рукой. Оглянувшись, улыбнулась очнувшемуся Орию, а потом подошедшей Акоре.

Как я рада ее видеть! Давно не видела девушку, успела соскучиться. Как ее пропустили?

- Ты так и не позавтракала, так что, на кухне сегодня было ограбление, никому не говори,

- лукаво подмигнула она. - И еще я ограбила одну из служанок. Вот, видишь. Я теперь доставка пирожков. - Она продемонстрировала мне картонную карточку и села напротив.

- Я рада тебе! - От всей души поприветствовала я. Рядом с Акорой, как камень с души. -А что за Оракул?

- Зеркало, которое предвещает будущее, дает любые ответы и связь с другим миром, и прочие полезные вещи! - Девушка села напротив и деловито придвинулась к столу. -Хотя, может быть, это не зеркало, никто не знает.

- Дает связь с другим миром. - потрясенно повторила я и встрепенулась. - А как к нему попасть?

- К нему имеет полный доступ император, только он, но.

Акора вооружилась вилкой и салфеткой и подняла голову. Хитро посмотрела на меня.

- Но ходят слухи, что Оракул это, на самом деле, заточенная в межмирье богиня. И, если позвать, она является желающему, в строго отведенном месте, где сильные энергетические потоки.

- Месте? - подалась я ближе, понизив голос, чтобы не услышал Орий. Он находился далеко от меня, есть шанс, что император не узнает о нашем разговоре.

Потому что, если Оракул может связать с другим миром, да еще и дает ответы, то мне нужно с ним пообщаться. У меня много вопросов, один другого сложнее.

- В купальне. - Акора поддалась секретной атмосфере. Придвинулась ближе, перешла на шепот. - Одна сложность, в императорской купальне. Там, где два льва охраняют вход в крытый сад. Если явиться в полнолуние и трижды позвать Оракула, то, говорят, она явится. Но только, если тебе на самом деле это нужно.

- О, - только и выдохнула я.

Мне нужно. Мне очень, очень нужно.

Это шанс увидеть родных. Хотя бы краем глаза. Шанс узнать, что делать дальше. Шанс решить хотя бы часть моих проблем.

Конечно, стоит сперва поговорить с императором. Но если он откажет, то в императорскую купальню как -нибудь проберусь. Я так хотела узнать, все ли в порядке с моими близкими! И у меня были вопросы: как мне победить Ашрею?

Лишь бы сработало - а остальное решится. Я стиснула принесенную Акорой вилку. Мое настроение поднялось: в кои -то веки появился хоть какой -то план.

Во мне зажглась надежда. Если бы смогла поговорить с Оракулом, это могло бы помочь. Однако в императорских покоях не видела ничего, что напоминало бы купальню. Видела разве что огромную ванну на золоченых ножках.

- Акора? А эта купальня находится в покоях императора?

- О! - Девушка вытерла руки о салфетку и ухмыльнулась. - Вообще-то, нет. Она в отдельном здании, прямо по желтой дороге до самого упора. В императорских покоях может быть ключ; пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась.

- Вот как, - покачала головой. Видимо, не мне одной пришла идея пообщаться с оракулом; но ключ все усложняет.

- Но ты все-таки попробуй навестить императора, - подмигнула Акора. - В его спальне много интересного!

Еще бы мне не знать. Щеки вспыхнули, для девушки ведь тайна, что меня определили в горничные Норана - и боюсь представить, что будет, когда это станет известно всем.

Часть невест меня на месте загрызет.

Но найти Оракула важно. Хотелось получить весточку о родных. И узнать, где сердце Ашреи...

.. .И оттает ли ко мне император. Мне вспомнилось последнее испытание, и я, стиснув юбку на коленях, ощутила, как покраснела. Вот ведь неудачный день! Хотя дракону весьма и весьма к лицу обнаженность...

- Ах, знаю! - Акора бросила в рот виноградину и мечтательно подперла щеку ладонью. -Скажу и без оракулов, император выберет тебя! А я приду к тебе на службу и съем все конфеты!

- Едва ли выберет, - уверенно возразила, на что девушка подвигала бровями.

- Четверть королевства так считает, и я тоже. Знаешь, почему? Ты одна из всех, кто остался, не боишься Рену. Мне это до безумия нравится! Значит, как минимум, ты не привыкла пресмыкаться перед сильными.

- Я бы так не сказала...

- Ай, сама увидишь! - отмахнулась девушка. Акора косо посмотрела на неподвижного Ория, и заговорила в полный голос. - Я как раз зашла рассказать новости. Смотри, это мне доставили, значит, и тебе тоже принесут.

Ух, карточки с изображением короны меня с некоторых пор напрягают. В прошлый раз с помощью такой меня направили в чертоги тьмы, и вот, чем обернулось. Помедлив, с опаской взяла послание.

Но ничего такого неприятного не было. Впрочем.

- Городская прогулка в первый день полной луны? - удивлённо вскинула я брови.

- Это традиция! - возбужденно закивала Акора. Заплетённые в задорную причёску хвостики закивали вместе с ней. - Во время каждого отбора невесты отправляются в город, можно покупать, что хочешь, а от глазоцветов хоть лопни, все оплатит Корона!