- Норан, постой... - умоляюще протянула я, но ответа не последовало.

Не хочет же он в самом деле?...

Даже не успела додумать мысль, как, сузив глаза, император легко подтолкнул меня в плечо. Почти незаметное движение стало именно тем, что заставило меня опрокинуться на спину. Взгляд дракона отвечал сам за себя; меня бросило в холод, потом в жар.

Да, хочет. Сейчас.

А я чего хочу? Просто не знала, что делать в такой ситуации, запуталась в собственных мыслях. Лишь выставила перед собой руку, останавливая императора, когда он накрыл меня своим телом.

- Ваше Величество?... Это... это испытание было? - Г оворить, говорить. Что угодно.

Мужчина провел пальцами по моей щеке, запутался в длинных прядях. В его глазах читалась непреклонная решимость.

- Испытание. хочешь знать, прошла ли его? Более чем. Но может быть. - он заглянул глубоко в мои глаза. - Может быть, я хочу большего.

Хочет большего? Короткая фраза погребла меня под собой. Я инстинктивно обхватила мужчину за шею, когда он опустился ниже. В его руках чувствовала себя безвольной куклой; никак не могла понять, чего хочу, а чего нет, на что готова, а чему не время.

Но его губы были такими горячими, а поцелуй таким сладким. Я тихо выдохнула, ощутив, как ладонь Норана скользнула по моему боку и переместилась на бедро, сминая ткань серого платья. Неосознанно выгнулась, позволяя губам мужчины переместиться на шею.

Вдруг стало все равно, что происходит, и что нас могут услышать за дверью, и что будет дальше. Момент обернулся бесконечностью; мне хотелось большего, хотелось позволить дракону все, что он пожелает. Хотелось раствориться в нем. Поцелуй обжег мою ключицу, лёгкий, едва слышный вздох сорвался с моих губ.

- Ты помнишь, что я сказал тебе после танца? - Его дыхание защекотало мое ухо, голос был хриплым. Я прикусила губу, занервничав после этой фразы. - Ты станешь моей императрицей. Или моей наложницей. Но я все равно тебя не отпущу. Никогда.

Думаю, эти слова должны были смягчить ту фразу, которая прозвучала после танца, но я неожиданно и для себя отвернула голову, избегая нового поцелуя. Наложницей. Это напоминание отрезвило меня. Слово, как пощечина. Как ушат холодной воды.

Совсем забыла, что Норан больше не относится ко мне, как относился раньше. И пусть я пленница в этом дворце, но. ведь не игрушка.

- Но что же, если я не хочу быть вашей?... - Последнее слово «наложницей», застряло в горле. Стоило прозвучать вопросу, как что -то вспыхнуло в глазах императора, полное горечи и ревности.

Он напрягся всем телом и посмотрел на меня долгим взглядом, его эмоции постепенно скрывались за маской холода.

- Вот как. - От жесткости в драконьем голосе, я оцепенела.

Только потом поняла: мои слова прозвучали, будто я его отвергла. Снова. Как тогда, когда отказалась быть фавориткой. Сузив глаза, мужчина решительно поднялся. Он сдёрнул с изголовья черный халат, расшитый золотом, и набросил на свои плечи.

- Орий! - крикнул он. Дверь немедленно распахнулась, а я быстро подтянула к себе одеяло.

Сердце застучало громче: император позвал стражника не случайно. Сейчас меня накажут за пощечину. Тревога свернулась внутри кольцами.

- Уволь всех моих личных секретарей и горничных до конца отбора. - Тревога сменилась недоумением. Приказ императора прозвучал неожиданно; и даже Орий удивленно вскинул бровь.

- Ваше величество?

- Их место займет Руфия де Вейл, в наказание за оскорбление эльфийской принцессы. -Норан поднял голову, одарив стражника высокомерным взглядом. - Обустрой ее в моих покоях, в заброшенной комнате. Пусть начнет с бумаг.

- Ваше Величество!... - запоздало вскочила я, но император исчез в клубах дыма. Опять горничная? Еще и секретарь? В покоях императора?! - Наложницей! Я не хочу быть наложницей! Я просто не договорила, простите!

Надо было сразу дополнить, слишком поздно. Мне ответила тишина, и я плюхнулась обратно на кровать. Как дракону смотреть в глаза, после всего, что случилось?

Я нервно взяла предложенный Орием стакан; покраснела от того, что он все слышал. Похоже, у меня особенный талант злить людей, дракона в частности. Пощечину дала, нечаянно отказала, и даже грозила крышкой от блюда.

Прижав ко лбу ладонь, крепко зажмурилась. Да я просто невеста года!... Вот беда...

Мне уже доводилось бывать в библиотеке, но это место видела впервые. Сквозь старинное окно пробивались золотые лучики света, пылинки кружились в воздухе. Очень уж здесь пахло старостью и древностью; от въедливого запаха я оглушительно чихнула.

- Будьте здоровы, - предельно вежливо прокомментировал Орий. Обернувшись на него, я опустилась на потертое кресло.

- Это... мне нужно перебрать? - в священном ужасе уточнила. Г оры и горы записей, книг и бумаг возвышались на добрый метр над столом. Они погребали меня под собой, выглядели внушительно и устрашающе.

Слишком много. Здесь нужны годы, чтобы разобраться.

- В первую очередь секретари занимаются свежими сообщениями, - заметил стражник. Я поджала губы, перебирая выложенные передо мной письма.

А мне еще и обязанности горничных выполнять. Император хочет моей смерти! Отбросив письма, я прижала ладони к щекам и зажмурилась. Спорю, что покроюсь здесь корочкой плесени, пока расправлюсь хотя бы с первой стопкой бумаг.

А еще, - и мне все больше так казалось, - император, похоже, решил завалить меня работой. Это изощрённая месть по-императорски.

- Руфия де Вейл, успешно пройдя проверку верности, оказалась наказана за подлость госпожи Рейнаты. - Вездесущая птица вылетела из пыльного угла, будто изначально там поджидала. - Теперь она обязана прислуживать императору. Что это? Наказание или проявление императорских чувств, ведь известно, что Его Величество раньше благоволил Темному Фениксу... кри!...

Птица взлетела, потревоженная брошенным в нее конвертом. Иногда она напоминала дерзкую фею, совсем как Тинкер Белл.

- Тише, Тинки-Винки, или как там тебя? У меня болит голова, - прошептала. В библиотеке царила идеальная тишина.

- Винки! Руфия де Вейл сообразительна и умна. Император не поручил бы ей задачу секретаря, если бы не был уверен в этом! - Пернатая довольно опустилась на верхушку одной из стопок. Встряхнулась и просияла; похоже, имя пришлось ей по душе.

Винки, так Винки. Или Тинки. Я помотала головой, придвигая к себе одну из самых мелких стопок. Выдернула оттуда несколько писем, адресованных Нерею. Еще одно послание для невесты Тары, которая ходила за Реной хвостиком.

Все остальные весточки предназначались императору. Я перевернула письмо, всмотрелась в пункт назначения.

- «Дворец Рианнона». - Выходит, эта страна называется Рианнон? Интересно.

Я положила письмо отдельно от остальных, добавила к нему несколько бумаг. Одно радует: день закончится - и пойду в свою спальню. Может, император и велел меня разместить в его покоях, но будет спокойнее у себя.