В 2005 году Джо последний раз вернулся на это большое шоу и выиграл еще три гонки. В своей возрастной группе он получил титул лучшего гребца во всей Новой Зеландии. Однако когда пришло время чинам из Национальной федерации академической гребли (Rowing New Zealand, RNZ) выбирать спортсменов в экипаж парной двойки в национальную сборную для участия в чемпионате мира среди юниоров, Джо оказался не у дел. Слишком большой резонанс был у этого отбора: здесь оказались замешаны и политические предрассудки, и личные интересы. Главной проблемой Джо оставался его рост. Он не выглядел как чемпион по гребле, и решение было принято в пользу спортсмена с худшими результатами, но с подходящим внешним видом. Это был последний раз, когда спортивные чиновники судили Джо по его внешности, а не по его результатам на воде. Но даже если они вообразили, что обескуражили его своим решением, то просчитались.

«Мне вечно твердили о том, какой я маленький, – сказал Джо в интервью для World Rowing в 2012 году. – И я рад был доказать, что они ошибаются».

Местный гребной клуб, в котором состоял Джо, – Ассоциация академической гребли Мальборо, – опротестовал его исключение из национальной сборной юниоров. Омбудсмен RNZ отменил решение (и это подтверждает, что такой человек не помешает в любом спортивном комитете). Джо получил право представлять свою страну в Бранденбурге – при условии, что он сам оплатит 10 тысяч долларов расходов на поездку. Половину этой суммы он выложил из своего кармана, а половину собрали его болельщики. На чемпионате мира среди юниоров Джо легко доказал, как ошибались его недоброжелатели, завоевав бронзовую медаль на парной двойке со своим партнером и бывшим товарищем по команде колледжа Королевы Шарлотты Даниэлом Кареной.

Международные соревнования по гребле проходят в четырех группах: категория юниоров, для гребцов 18 лет и моложе; категория до 23 лет; категория для легкого веса для гребцов-мужчин весом до 72,6 килограмма и женщин до 60 килограммов. И старшая категория: для лучших гребцов любого возраста. Заявив о себе в Бранденбурге, Джо нацелился на попадание в ряды старших гребцов, по возможности надеясь успеть отобраться в команду на Олимпиаду-2008 в Пекине. О том, чтобы вначале поучаствовать в соревнованиях в легкой категории, он даже не думал и быстро заставил замолчать всех, кто хотя бы об этом заикался.

Первый шанс Джо получил летом 2007 года. К этому времени Натан Коэн уже прочно занял место в лучшем новозеландском экипаже распашной двойки на пару с Мэтью Троттом. Однако перед самым началом этапа Кубка мира в Амстердаме Тротт заболел, и Джо вызвали на замену. Он вылетел из Окленда первым же рейсом и едва успел добраться за несколько часов до первого старта. Составленный в спешке дуэт Коэн – Салливан с легкостью выиграл гонку и попал в полуфинал. В полуфинальной гонке Джо и Натан продвинулись со второго места с конца в начале 2000-метровой дистанции на второе место на финише. Так они получили право на участие в финале, где пришли пятыми.

Это был весьма многообещающий результат для пары, которая даже не тренировалась в одной лодке, не говоря уже об участии в гонках. Однако вскоре Мэтью Тротт выздоровел и занял свое место в лодке с Натаном, а Джо вернулся в категорию до 23 лет в ожидании нового шанса посоревноваться с большими мальчиками. Однако ждать этого шанса пришлось долго.

Через неделю после Амстердама Джо выиграл золотую медаль в гонках на одиночках на чемпионате мира по академической гребле в категории до 23 лет, став лучшим гребцом своей возрастной группы на планете. Однако это достижение нисколько не впечатлило ни тренеров, ни руководителей из RNZ: утверждая кандидатуры в национальную сборную, они мало интересовались успехами Джо на воде, зато очень переживали, что он не мог поднять такой же вес или выдать такие же показатели мощности на гребном тренажере, как его соперники.

В следующем году Джо успешно подтвердил свой титул чемпиона мира, но так и не заслужил доверия спортивных чиновников. Тем временем Натан прошел отбор для выступления за Новую Зеландию на Олимпийских играх в Пекине, где финишировал четвертым на парной двойке в команде с золотым медалистом 2000 года Робом Уадделлом. Джо не попал даже в шестерку финалистов, допущенных для участия в отборе в этот экипаж.

В 2009 году Джо исполнилось 22 года, и он выиграл еще одну золотую медаль на чемпионате мира в группе до 23 лет, на этот раз в парной двойке. Но даже теперь ему ни разу не предоставили возможности участвовать в гонках в старшей категории. Его тренеры смирились с таким отпором, объясняя Джо, что его рост и вес делают его «несовместимым с другими гребцами», не способными подстроиться под его ритм.

Это объяснение не было совсем уж безосновательным. В 2007 году группа ученых из Греции и Сербии проанализировала соотношение между антропометрическими характеристиками (такими как рост атлета и длина его конечностей) и гребными характеристиками (частотой и длиной гребков) в группе гребцов-юниоров высокого уровня. Они отметили, что определенные параметры тела с высокой вероятностью позволяют предсказать характеристики гребли. В частности, атлеты с длинными конечностями делают более длинные гребки, тогда как атлеты с короткими конечностями склонны к более высокой частоте гребли. В обзоре, опубликованном в Serbian Journal of Sports Sciences, ученые утверждали: «Судя по нашим данным, гребцы с одинаковой длиной рук, длиной бедер и высотой посадки с большей вероятностью будут делать гребки с равной частотой и равной длины. Таким образом, атлеты с равными характеристиками по длине рук, длине бедер и высоте посадки смогут составить успешную команду».

Единственным новозеландским гребцом, с которым Джо Салливан хоть как-то совпадал по антропометрическим характеристикам, был Натан Коэн. Но только в апреле 2010 года, после долгого ожидания, Джо получил место в лодке у Натана. Однако на сей раз их не бросили в самый разгар соревнований, но вместо этого отправили на длительные непрерывные тренировочные сборы на озеро Карапиро, где им предстояло не спеша выработать ту синергию, которая никогда не возникает сразу у двух гребцов, только что объединенных в экипаж. Однако атлетам очень скоро стало ясно, что в паре они обладают высочайшей максимальной скоростью, которая может стать их козырем на финише гонки. Теперь главной трудностью было подобрать оптимальный ритм, позволяющий пройти среднюю часть 2000-метровой дистанции так, чтобы занять нужную позицию и иметь достаточно сил для победного рывка.

«Каждому из нас потребовалось немало изменить, чтобы совместная гребля стала наиболее эффективной, – рассказал Натан в интервью для “Новостей” на канале “Окленд-3”. – Прошло некоторое время, пока мы сумели приноровиться друг к другу, выровнять ритм и заставить лодку двигаться как можно быстрее».

В гребле лишь одно дается труднее, чем путь к вершине: удержаться на ней. Чемпион никогда не чувствует себя в безопасности. В 2010 году целью Джо и Натана было участие в чемпионате мира, возможность, которую они получат, если – и только «если» – успешно выступят на этапах Кубка мира в Мюнхене и Люцерне. Они финишировали седьмыми из 12 команд в Мюнхене, но сумели подняться на третье место в Люцерне. Этот результат был достаточно хорош для того, чтобы получить право представлять Новую Зеландию на чемпионате мира, который в этом году должен был проходить на их «домашней воде», на озере Карапиро.