Дорни-Лейк, получившее это новое название вместо прежнего Итон-Дорни в честь летних Игр-2012, представляет собой искусственный водоем, предназначенный исключительно для занятий греблей. Он имеет форму прямоугольника с длиной 2,2 километра. На середине дистанции и на финише имеются постоянные трибуны, но на время Олимпиады устроители возвели еще несколько временных трибун, в сумме позволявших разместить до 30 тысяч болельщиков. И к 11:50 утра 2 августа 2012 года, во вторник, на трибунах негде было яблоку упасть.

– Леди и джентльмены, начинаем олимпийский финал по академической гребле в соревнованиях в парных двойках у мужчин, – прогремел в динамиках сочный мужской голос с аристократическим английским произношением.

Из 30 тысяч глоток вырвался радостный клич. Британцы всегда гордились своими традициями и достижениями в гребле и сейчас возлагали самые радужные надежды на своих атлетов.

Хотя небо полностью закрывали тучи, ветра не было. Шесть изящных лодок застыли неподвижно, едва касаясь кормами стартового пирса. На каждом пирсе лицом вниз лежал судья, удерживая лодку на месте. Экипаж Новой Зеландии занимал пятую дорожку, между спортсменами из Италии и Аргентины.

Диктор представил всех 12 участников гонки, вызвав новый одобрительный гул в ответ на имена представителей хозяев Олимпиады Билла Лукаса и Сэма Таунсенда. Когда объявили имена Джо и Натана, их лица оставались бесстрастными под большими солнечными очками. Как и в полуфинале, они были единственным экипажем, не надевшим термобелья.

Электронная сирена пропела команду «на старт». Секунду спустя лодки получили свободу. Все шесть экипажей рванулись с места в полную силу: пять команд стремились оторваться от «киви», а сами «киви» так же упорно стремились этого не допустить. Джо и Натан работали веслами с постоянным темпом 38 гребков в минуту – быстрее, чем любые из их соперников, однако после первых 200 метров начали отставать.

Небольшой кортеж из велосипедов сопровождал гонку по узкой тропинке, проходящей вдоль канала. Чтобы не отставать от гребцов, велосипедистам приходилось ехать со скоростью 19–20 километров в час, а это не каждому дается легко.

Черпая силу в поддержке болельщиков, Лукас и Таунсенд сумели захватить лидерство, однако ненадолго: у атлетов из Словении лучше получалось удерживать сумасшедший темп, взятый на старте. Они пролетели отметку 500 метров с результатом 1.33,87 на табло гонки, на 0,8 секунды быстрее британцев. Джо и Натан шли последними, в двух секундах от лидеров и в одной от бронзовой медали, на которую сейчас претендовали литовцы. Джо было некогда оценивать их положение: он сосредоточился на веслах, слушая Натана. Натан понимал, что они отстают, но не знал насколько.

Желая увеличить разрыв, словенцы еще поднажали. Лука Шпик на носовой банке так гримасничал с каждым гребком, как тяжелоатлет, выполняющий жим лежа с большим весом. Между гребками он старался оглянуться налево, где атлеты из Новой Зеландии шли всего в полутора корпусах позади.

Недостаточно далеко!

Словенцы нажали еще и на отметке 750 метров ушли на полный корпус вперед от своих ближайших преследователей и почти на два корпуса от Джо и Натана.

– Коэну и Салливану придется попотеть на пятой дорожке, – заметил Гарри Герберт, телеобозреватель ВВС.

В какой-то момент шесть лодок разделились на три группы. Словения впереди, отдельно от всех, Великобритания и Аргентина дерутся за второе место, Новая Зеландия осталась в хвосте за компанию с Италией и Литвой. Лука Шпик и Ишток Коп прошли середину дистанции с результатом 3.13,09, увеличив разрыв с «киви» еще на 0,4 секунды на вторых 500 метрах.

У Натана сердце билось с частотой 200 ударов в минуту, у Джо – 202. Оба оказались на пороге острого кислородного голодания, с хрипом втягивая столько воздуха, сколько помещалось в их легких, но недостаточно для того, чтобы удовлетворить требования бешено работавших мышц. Плечи и бедра горели, как в огне. Возникло ощущение удушья.

Натан мог видеть, как лодка Литвы подбирается к ним все ближе на второй дорожке, и различал корму Аргентины на четвертой. Но куда пропали остальные? Натан заставил себя не отвлекаться. «Мы уже это проходили», – повторял он про себя.

Лодки достигли первой трибуны на правом берегу канала, и их накрыло гулом голосов. Даже Джо, обычно слишком углубленный в себя, чтобы обращать на это внимание, услышал вопли болельщиков и впитал их энергию. Как бы тяжело им с Натаном ни приходилось сейчас и как бы их сознание ни было переполнено страданиями, какая-то глубинная часть мозга все еще томилась в ожидании. Джо ждал, когда Натан объявит финишный рывок. Как правило, их завершающий спринт начинался где-то недалеко от отметки 1500 метров, но само место никогда не обозначалось точно. Вместо этого Натан доверялся своему внутреннему чутью, отточенному опытом.

Однако туз в рукаве оказался и у итальянцев Алессио Сартори и Романо Баттисти. Едва миновав середину дистанции, их лодка вдруг рванулась вперед, как будто им в корму подул попутный ветер. Щеки у Сартори ходили, как мехи, на каждом гребке и каждом выдохе, тогда как лицо Баттисти застыло в напряженной гримасе. Они вылетели на первое место, преодолев отметку «500 метров до финиша» на 2,5 секунды раньше «киви».

Джо и Натан начали последнюю четверть гонки на четвертом месте, уступая даже выдохшимся британцам. Натан наконец-то скомандовал начало рывка. Отчаянные усилия атлетов были видны по тому, как напряженно горбились их спины с окончанием каждого гребка. Их безупречно синхронизированные движения представляли собой виртуозную комбинацию силы и изящества, порождавшую невероятную скорость. Движения их тел и весел казались единым вихрем, плавным и целеустремленным, как мелькание ткацкого челнока на станке.

Натан почувствовал, как от Джо, лучшего спринтера в их экипаже, сидевшего рядом с ним, исходят волны удвоенной силы. Он так старался не уступать мощи своего партнера, что это грозило ему надрывом и крахом достигнутой ими невероятной синхронности. Оба атлета переносили жестокую боль, однако продолжали припадать к источнику этой боли – своим неистовым усилиям, – как будто это приносило им величайшее наслаждение.

Лодки достигли самых людных трибун. Рев толпы стал оглушительным, а когда болельщики увидели, что новозеландцы ринулись в свой убийственный рывок, попросту стал резать слух. До финиша 300 метров: нос их лодки поравнялся с кормой лодки словенцев, занимавших вторую позицию.

– Кто бы мог подумать, что Коэну и Салливану придется так поработать, – заметил Герберт с ВВС. В голосе бывшего гребца, выступавшего на Олимпиадах, прозвучало сочувствие.

Джо и Натан снова увеличили темп. Они начали обходить словенцев и догонять итальянцев, идущих впереди, но делали это все еще слишком медленно, а финиш приближался.

Вопли толпы превратились в дикий визг при виде того, как «киви» несутся за итальянцами, а те – к финишу. На отметке 1780 метров Джо и Натан вышли на второе место. Еще секунда – и Сартори и Баттисти начали сдаваться. Их рывок с отметки «1000 метров» был отчаянно рискованным. И если бы не Джо и Натан, им удалось бы получить золото.