«Возможно, причина здесь в том, – поясняют они, – что учащенные гребки веслами придают лодке больший двигательный импульс и более высокую скорость благодаря высокой частоте погружения весел в воду».

Будучи некрупными людьми и делая гребки с повышенной частотой, Джо и Натан оказывались в относительно невыгодных условиях на первых трех четвертях гонки, зато получали все преимущества на последнем этапе, когда все совершали спринтерский рывок к финишу.

Джо и Натан отлично знали о своем преимуществе.

«Мы работаем более эффективно, что позволяет нам заметно ускориться в конце дистанции», – объяснял Натан в интервью перед Олимпиадой. Их соперники это тоже понимали и в Лондоне предприняли все усилия нейтрализовать сильную сторону экипажа «киви». С этой целью они постарались как можно дальше уйти вперед от новозеландцев на начальной стадии гонки, создав такой большой разрыв, преодолеть который на последних метрах смогло бы только чудо.

Олимпийская команда новозеландских гребцов прибыла в Лондон в понедельник 23 июля и расположилась в Университете Ройал-Холлоуэй на западной окраине Лондона, рядом с олимпийским гребным каналом Дорни-Лейк. Джо и Натан пребывали в состоянии вновь обретенной уверенности. Последняя фаза тренировок перед отлетом из Новой Зеландии в конце мая перед первым розыгрышем Кубка мира в Люцерне прошла для них неудачно. Несмотря на повышенную нагрузку, в сумме они проходили на веслах около 200 километров в неделю и по непонятной причине неуклюже чувствовали себя на воде. Руководители национальной сборной открыто выражали сожаление, что назвали их олимпийским экипажем. Предчувствуя неладное, их тренер настоял, чтобы в поисках решения проблемы атлеты поменяли стиль гребли и посадку в лодке.

В Люцерне стало еще хуже. Джо и Натан уверенно заняли последнее место, уступив даже слабому экипажу из Египта, так и не сумевшему пройти квалификацию на Олимпиаду. Начались взаимные придирки и упреки, и та связь, которая укреплялась на протяжении бесконечных часов совместной работы, стала слабеть под влиянием неудач и возрастающего предстартового давления. Новозеландский экипаж переехал в Бельгию для последнего, самого жесткого, предолимпийского блока тренировок. Напряжение между Джо и Натаном не уменьшалось.

В середине июня команда переместилась в Мюнхен на последний этап Кубка мира: это был их последний шанс выступить на соревнованиях перед Лондоном. Состояние Джо и Натана на тот момент было близким к панике. И тут наступил момент истины. До старта оставалось два дня, когда совершенно случайно гребцы обнаружили еле заметную деформацию в обоих правых веслах. Это объясняло все. Практически неразличимый простым глазом, этот дефект столкнул один из лучших в мире гребных экипажей на последние места в рейтинге. Проблему моментально решили, после чего Джо с Натаном легко прошли в финал Кубка мира в Мюнхене, где финишировали вторыми следом за норвежцами. Все недоразумения были забыты.

В Англии первым делом им надо было попасть на Дорни-Лейк, чтобы познакомиться с новой трассой и условиями. Джо и Натан воспользовались для этого первой же возможностью наутро после прибытия, за четыре дня до начала гонок мужчин на парных двойках. На озере оказалось множество экипажей, совершавших короткие разминочные броски перед стартом. Новозеландцы ощущали себя собранными и готовыми к гонке. Позднее в тот же день Джо даже удалось посмеяться над недоразумением с испорченным веслом в интервью New Zealand Herald. В другом интервью, которое брал Джон Александер из Marlborough Express, Джо заявил еще раз, что хорошо взять старт и не позволить соперникам оторваться слишком сильно – жизненно важная для них тактика.

Утром в субботу погода на озере была практически идеальной. Близился старт. Джо и Натану предстояло выступить в третьем из трех предварительных заездов: с атлетами из Великобритании (серьезные претенденты на медаль), Аргентины и Эстонии. Натан, как обычно, очень внимательно изучал остальные заезды, а Джо надел наушники и ушел в себя. Все, что от них требовалось для выхода в полуфинал, – не финишировать последними. Но, несмотря на это, Джо так сильно нервничал во время разминки, что его вырвало прямо в лодке.

По своим стандартам они взяли хороший старт, оказавшись третьими на отметке 500 метров, меньше чем в секунде от лидировавших британцев. Натан сидел на носовой банке и задавал ритм. Джо сидел на кормовой банке, не обращая внимания на другие лодки и сосредоточившись только на командах Натана. На отметке 1000 метров аргентинцы обошли британцев, тогда как «киви» оставались третьими, лишь немного увеличив разрыв. За 500 метров до финиша Натан скомандовал начинать рывок, и их лодка пошла быстрее. Они обогнали выдохшихся аргентинцев, а за ними и британцев, выиграв гонку с результатом 6.11,30 и установив новый олимпийский рекорд.

Полуфиналы были назначены через два дня, в первой половине дня во вторник, 31 июля. За это время погода успела испортиться. Полнеба загромоздили облака, заметно похолодало, и ветер поднимал сильную рябь. Большинство атлетов надели теплое белье. Но не Джо и Натан. Им предстояло показать все, на что они способны, в наиболее конкурентном из двух полуфиналов, где их соперниками стали Аргентина, Германия, Италия и Украина. Чтобы пройти в финал, новозеландцам необходимо было попасть в тройку лучших.

С самого старта Аргентина вырвалась вперед. На первых 250 метрах лодки шли очень плотно, однако вслед за этим в группе экипажей появились прорехи. Джо и Натана оттеснили на пятое место, за ними теперь оставался только экипаж с Украины, самый слабый в этом заезде. На 500 метрах «киви» проигрывали лидерам 1,7 секунды. Но и дальше аргентинцы Ариэль Суарес и Кристиан Россо упорно наращивали свое преимущество. Джо и Натану удалось обойти итальянцев и стать четвертыми, но на середине дистанции они все еще оставались в трех секундах от лидеров и в целой секунде от квалификации в финал.

Натан хранил спокойствие. Он отрывисто выкрикнул Джо условную команду, приказав держать взятый темп: пошла вторая половина гонки. Однако аргентинцы, воодушевленные своим успехом, не снижали скорость и даже прибавили еще секунду отрыва от остальных экипажей. И если только с Суаресом и Россо не случится коллапс на финише, у Джо и Натана практически не оставалось надежды выиграть гонку – как бы великолепно они сейчас ни выступили.

Наконец «киви» начали свой коронный рывок. Один болезненный дюйм за другим они отвоевали сначала у итальянцев, а затем у немцев. Вскоре лодка Джо с Натаном вплотную приблизилась к лодке аргентинцев. Россо то и дело оглядывался через плечо на стремительно догонявшую их лодку новозеландцев. Отвлекшись, он неловко чиркнул веслом по воде на обратном движении, сбив движение лодки. Если бы это произошло на дистанции 2020 метров, ошибка стоила бы ему победы. А теперь Суарес и Россо обогнали Джо и Натана на 0,39 секунды.

Хотя в этой гонке новозеландцы показали не самый хороший результат, они попали в финал, а в таком спорте, где микроскопическая царапина на лопасти весла может стоить мечты всей жизни, никакой успех не достается даром. В конце концов, и защищавшие свой титул олимпийских чемпионов атлеты из Австралии, и претенденты на медали немцы финишировали после Джо и Натана и итальянцев четвертыми и пятыми и теперь ни с чем возвращались домой. Из второго полуфинала прошли в финал команды Словении, Литвы и Великобритании.