– Мам, что ты здесь делаешь?

Когда я заговорил, она повернулась к маленькому динамику на воротах, откуда раздавался голос. Она обнаружила камеру и нетерпеливо нахмурилась.

– Как ты думаешь, что я здесь делаю? Я устраиваю сюрприз моему сыну на Рождество!

Она протянула руку из окна и несколько раз нажала на звонок, а затем раздраженно фыркнула.

– Брайан, милый, эта штука не работает. Ворота не открываются.

Я потряс головой и проглотил смешок.

– Мам, это звонок, как в обычной двери. Он не открывает ворота.

– Ой. Ну и как же я могу попасть внутрь?

Я взглянул на Эллу. Она с восхищением смотрела на экран и покусывала губы, будто пыталась сдержать смех. Я с радостью отметил ее воодушевление. Хотя момент был не самым подходящим, я не сомневался, что Элле понравится моя мама, и не мог дождаться, когда наконец смогу познакомить их. Я подмигнул ей и засмеялся в трубку:

– Ты не можешь открыть ворота. Я должен впустить тебя.

Мама обиженно отвернулась от камеры.

– Ну так что, сын? Впустишь нас или нет? Нам пришлось приехать в аэропорт в четыре утра по нашему времени – это был единственный рейс в ближайшие два дня. Мы так долго тащились сюда, что мне хотелось бы скорее войти, переодеться и передохнуть в приятном месте.

– Мы? – я прищурился, вглядываясь в крошечное окно на экране и пытаясь разглядеть пассажира рядом с матерью. – С тобой Дат, что ли?

– Ну конечно! А кто же еще?

– Привет, Дат!

– Привет, Брайан, – отозвался мой отчим и потом пробормотал: – Видишь? Я говорил, что надо было сначала позвонить.

– Ради бога, Дуглас. Какой же это сюрприз, если бы мы позвонили заранее? Ты удивлен, дорогой?

Я…

Не удивлен. Шокирован. Лишен дара речи.

– Да, я удивлен.

– Слишком удивлен, чтобы открыть ворота своей дорогой старушке?

Элла прикрыла рот ладонью. По ее глазам я видел, что она бесшумно хохочет.

– Прости, – шепнул я.

– Открывай ворота скорее, а не то мама поставит тебя в угол, когда наконец окажется в доме, – тихонько хихикнула она в ответ.

Я закатил глаза. Но вообще Элла была права, так что я ввел код и повесил трубку. Я положил телефон на стол и уставился на него.

– Ущипни меня. Это правда?

– Она такая классная!

– Классная… – Я глубоко вдохнул и взъерошил волосы. – Если мы выживем, то да.

Я посмотрел на Эллу, лихорадочно соображая, как правильно подготовить ее к тому, что нас ждет. Моя мама… могла доставить немало хлопот.

– Я люблю ее, – заверил я Эллу. – И ты ее полюбишь, но она…

– Очень активная?

Я фыркнул:

– Ужасно упрямая.

Дверной звонок прозвучал четырежды, и я отчаянно взвыл:

– Вот и конец спокойной неделе. – Я вновь взглянул на Эллу. – Заранее прошу прощения. Тебе нечего бояться, но ты скоро поймешь, почему я решил извиниться.

В дверь снова позвонили, и одновременно раздался сигнал телефона.

– Иду, мам, – проворчал я, когда ответил. – Надену рубашку и сразу спущусь.

– Наденешь рубашку? Брайан, уже половина одиннадцатого. Ты что, еще в кровати?

– Нет. Ну, что-то вроде того. Просто подожди секундочку. Я спускаюсь.

Элла зашла в комнату следом за мной (нам обоим уже было не до завтрака) и засмеялась, наблюдая за тем, как я надеваю вчерашнюю помятую рубашку.

– Молчи, – буркнул я. – Это не смешно.

В ответ на ее злорадную усмешку я добавил:

– Сейчас ты надо мной смеешься, но она уделяет все внимание мне только потому, что пока не знает о твоем присутствии. На самом деле она здесь не для того, чтобы увидеться со мной.

Улыбка Эллы мгновенно померкла. Мне стоило бы почувствовать укол совести, когда она прикусила губу и запустила руку в свои спутанные волосы. Но я его не почувствовал. Ей не стоило ни о чем волноваться (кроме как быть задушенной проявлениями маминой любви). Но мне казалось, что Элла не стала бы возражать, особенно если учитывать, каким был последний год ее жизни.

– Ты выглядишь нормально. И очень ей понравишься. Обещаю.

Я поцеловал ее в лоб и вышел из комнаты.

Когда я открыл входную дверь, мама стояла, приподняв одну бровь и скрестив руки на груди. Она нетерпеливо постукивала ножкой в дизайнерском ботинке и даже не пыталась скрыть недовольство. Мне хотелось бы разозлиться, но как только я увидел эту миниатюрную брюнетку, внутри которой скрывался настоящий вулкан, я снова почувствовал себя маленьким ребенком, которому вскружило голову от воодушевления.

– Привет, мам!

Я обнял ее, и она растаяла, ведь ее снедало то же нетерпение, что и меня.

– А вот и мой мальчик! – завизжала она, обнимая меня так сильно, как только могла.

Я отпустил ее и быстро, слегка неловко обнял Дага. Он мне нравился, но мы никогда не проводили вместе достаточно времени, чтобы он мог чувствовать себя кем-то похожим на отца.

– Рад видеть тебя, Даг. Надеюсь, дорога не слишком вас утомила.

Даг фыркнул, исподтишка взглянув на мать, и я засмеялся. Я мог только представить, что ему пришлось пережить во время полета с мамой в переполненном чартере в такое возмутительно раннее время. Скорее всего, Да г очень устал, и ему не терпелось переложить заботу о маме на меня.

Я отступил на шаг и просто проводил их глазами, пока они входили в дом.

– Ого. – Я все еще пытался оправиться от потрясения. – Я не верю, что вы действительно здесь. Спасибо, что приехали.

– Ты что, шутишь? – Мама напрочь позабыла о восторге, и ее голос вновь зазвучал угрожающе. – После того, как ты в последнюю минуту отменил свою поездку домой? Что еще мы могли сделать? Конечно, нам нужно было дождаться, пока Рождество пройдет – Дат не мог оставить своих детей без внимания, – но, Брайан, я не могу поверить, что ты хотел отделаться от своей матери на Рождество.

Я застонал и закрыл лицо руками.

– Мам, я же объяснял тебе, почему не смогу приехать. Я не могу оставить Эллу сразу после того, как она оказалась в центре внимания из-за меня.

Мама раздраженно фыркнула:

– Я надеялась, тебе удастся убедить ее прилететь в Висконсин. Ты хоть пытался?

Я закатил глаза.

– Ты знаешь, что нет, и я объяснил тебе почему. Дело не в том, что она не хотела приехать. Она и так слишком потрясена происходящим. Нам нужно было провести немного времени наедине.

Мама выразила свое неодобрение, громко хмыкнув, и за руку подвела меня к дивану в гостиной, все еще настроенная на чтение нравоучений.