– Никто ничего не говорит о браке, ладно? Я просто имел в виду, что тебе не стоит так давить, а Элле в последние сутки хватило переживаний. Ты сейчас все портишь своей настойчивостью, а Элла слишком вежлива, чтобы сказать тебе об этом.

Мы с мамой молча смотрели друг на друга, а когда она попыталась заговорить, я упрямо нахмурился:

– Мама, нужно устоять перед соблазном.

– Ну, это ты…

– Остановись.

– Но если вы, ребята, собираетесь…

– Нет.

– Дорогой, я просто думаю, что…

– Все, никаких домыслов. Тема закрыта.

Я сложил руки на груди и дождался, пока фанатичный блеск в ее глазах потухнет. Она постояла еще несколько секунд, переводя упрямый взгляд с меня на Эллу. Когда она повернулась к Дату, как бы прося о помощи, он отрицательно помотал головой.

– Ты слышала парня, Лиз. Лучше просто закрыть тему.

– Что ж. – Она возбужденно фыркнула, а потом заворчала под нос. – Я не слишком давила. Из всего смешного, что…

Она покачала головой и улыбнулась моей девушке.

– Элла. Милая. Давай позволим мужчинам заниматься тем, что им действительно интересно, то есть открыть ящичек пива и смотреть футбол, пока мы с тобой сходим на шопинг. Если ты даже не собрала сумку, тебе понадобятся кое-какие мелочи, прежде чем ты сможешь забрать свои вещи.

– Нет, – выпалил я до того, как Элла смогла ответить.

Они озадаченно уставились на меня. Я все еще был слишком заведен. Я не хотел, чтобы отказ прозвучал так резко.

– Извините. С шопингом все в порядке, я просто не хочу, чтобы вы отправлялись одни прямо сейчас. Только не после того, что произошло вчера. Вокруг Эллы слишком много шумихи, это просто небезопасно. Мы можем все вместе поехать по магазинам после обеда. Или еще куда-нибудь. Если вам так хочется, я вызову телохранителя, чтобы он следовал за нами в слишком оживленных местах.

Элла кивнула. Вчерашний вечер действительно стал для нее потрясением. Мама нехотя согласилась, заметив, что Элла дрожит.

– Ой, ну ладно. Полагаю, это разумно. Брайан, дорогой, будь умницей и помоги Дату принести наш багаж из машины, пока я позабочусь об Элле.

Не дожидаясь моего ответа, она потянула Эллу к моей спальне, словно четырехлетнюю девочку.

– Мы сделаем тебе горячую ванну и точно найдем в моем чемодане что-то, что ты сможешь надеть. Ты почувствуешь себя несравнимо лучше, как только освежишься.

Я смотрел, как они уходят, гадая, стоит ли мне вмешаться. Но Элла взглянула на меня с ободрительной улыбкой, и я позволил ее увести. Когда они наконец скрылись из виду, мама все еще продолжала что-то тараторить.

Дат подошел ко мне и весело похлопал по плечу. Я наконец смог выйти из ступора.

– Посмотри на это с позитивной стороны. На этой неделе у твоей мамы есть кто-то, о ком она может заботиться, а это значит, ты свободен. – В ответ на мое удивление он добавил: – Не беспокойся ты так. Твоя мать знает, что делает. А твоей девушке, судя по всему, не помешает немного заботы и внимания в ближайшие пару дней.

Он был прав.

– С этим не поспоришь. Это ее первое Рождество без матери, и я знаю, что она очень по ней скучает. Весь этот год ее отношения с отцом были очень тяжелыми, но я видел, как она надеялась, что все наладится. Вчера она была просто раздавлена. На самом деле мама здорово поможет ей развеяться.

Дат улыбнулся, преисполненный гордости за свою жену.

– Ну, тогда оставим их. Пусть позанимаются девчачьими вещами.

– Да, думаю, ты прав.

– Пойдем, начнем разбираться с багажом.

Я засмеялся, спускаясь с ним по лестнице.

– Она упаковала весь дом?

– Только половину, – усмехнулся Дат. – У нее закончились чемоданы.

МАМА БРАЙАНА ОКАЗАЛАСЬ очень классной. Да, теперь я понимала, почему он извинялся заранее и волновался, что я не переживу ее внезапного вторжения после событий прошлого вечера. Но, честно говоря, сейчас мне был нужен именно такой человек. Она так напоминала мою маму – энергичная, активная, по-настоящему жизнерадостная… И несмотря на свою властность, упрямство, категоричность и прямолинейность, она обладала широкой любящей душой и готова была принять меня с распростертыми объятиями, заочно полюбив меня еще до нашей встречи.

Это было очень странно, но, с другой стороны, у нее было много общего с моим отцом. Она привыкла всегда добиваться своего. Организованная и эффективная – моей свободолюбивой маме такое и не снилось. Не думаю, что ей когда-либо приходилось самостоятельно обеспечивать себя, но тем не менее она активно занималась благотворительностью и сотрудничала с ассоциацией выпускников университета, где преподавал Дат. Она выросла в обеспеченной семье и всегда общалась с влиятельными людьми. Не сомневаюсь, она бы поладила с моим папашей-снобом. Притом что сама она не грешила снобизмом и предвзятостью. Лиз и Дат оказались очень приятными людьми, и, честно говоря, я с облегчением подумала, что у нас с Брайаном на двоих есть хотя бы двое родителей, которые могут стать примером для подражания.

Брайан с Дагом поехали в кинотеатр, чтобы забрать машину Брайана, а я решила принять душ. Когда я вышла, Лиз помогла мне спуститься по лестнице. Наконец добравшись до первого этажа, я подумала, что Брайану, вероятно, все же стоит позвонить своему агенту по недвижимости.

– Это всегда так? – поинтересовалась Лиз, когда я полезла в кухонный шкаф за обезболивающими.

Я кивнула и проглотила таблетку.

– Ступеньки для меня – самое сложное. На самом деле это чудо, что я вообще могу по ним спускаться. Долгое время врачи считали, что я больше не смогу ходить, но я человек упрямый и решила, что не собираюсь провести всю оставшуюся жизнь в инвалидной коляске.

Я направилась к холодильнику – нужно было срочно организовать ланч. У нас с Брайаном вышел поздний завтрак, но мы почти к нему не притронулись. Лиз принесла наши тарелки на кухню, пока я была в душе, и настояла на том, чтобы я съела что-то нормальное.

– О! Тут еще остались креветочки. Как насчет пасты с креветками?

– Мм, вкуснятина!

Мама Брайана моргнула и с любопытством посмотрела на меня:

– Ты хорошо готовишь?

Я расплылась в улыбке и выложила на столешницу необходимые продукты.

– Это одно из моих любимых занятий. Моя мама тоже любила готовить. Мы частенько делали что-нибудь вместе. Мама много работала, чтобы мы могли платить по счетам. Она поздно возвращалась домой, и в конце концов я стала откладывать ужин на более позднее время, чтобы мы могли приготовить его вдвоем. Так она чувствовала себя менее виноватой за то, что ее почти не бывало дома. С тех пор готовка стала нашим общим занятием, которое сближало и объединяло нас.