– Мам!

Голос Дата звучал предупреждающе:

– Лиз.

Мама проигнорировала нас обоих и притащила Эллу к небольшому дивану у стены.

– Что с тобой случилось? Выглядишь очень плохо. Пожалуйста, скажи мне, что обычно мой сын заботится о тебе лучше, чем сейчас.

Искренний ужас в мамином голосе заставил Эллу слегка улыбнуться.

– Брайан прекрасно обо мне заботится, – заверила она маму, когда они уселись.

Мама все еще сжимала ее руку, а теперь начала еще и поправлять ей волосы.

– Вчера вечером у меня был жуткий день, и он привез меня сюда. Он позволил мне побыть настоящей девчонкой и проплакать несколько часов, пока я не отключилась, а утром принес завтрак в постель.

Моя девочка. Она хотела, чтобы мамино мнение обо мне стало лучше. Хотя завтрак она потребовала сама в качестве расплаты за мою нескромность. Тем не менее я действительно пытался приободрить ее, и все остальное было правдой.

Мамино лицо смягчилось, и по моим жилам стало растекаться тепло. Она улыбнулась мне, будто я снова был маленьким мальчиком, которому она поправляла одеяло и пела колыбельные перед сном. Я тоже расплылся в улыбке. Было не так-то просто заслужить мамино одобрение.

– Приятно слышать, что он хоть чуточку воспитан, – поддела она меня.

Я пожал плечами:

– У меня просто чокнутая мамуля, которая научила меня страху божьему при общении с женщинами.

Дат посмеялся, а мама закатила глаза.

– Ну, кто-то должен был. Твой папочка точно не собирался.

Вздохнув, она снова переключила внимание на Эллу.

– Я очень рада, что он наконец нашел девушку, которая за ним приглядит. Я вижу, как он счастлив с тобой. – Ее глаза увлажнились, и она шмыгнула носом. – Я видела во вчерашних новостях, что произошло. Это просто ужасно. Очень жаль, что тебе пришлось пройти через это. Прости, что его жизнь осложнила твою. И спасибо тебе за то, что ты была рядом с моим мальчиком во время этого безумия.

Элла со слезами на глазах улыбнулась маме и неожиданно обняла ее. Она прошептала ей что-то – я не расслышал, – и мама обняла Эллу еще крепче.

– Благослови тебя Бог, милая.

Я взглянул на Дага, но в ответ он лишь пожал плечами, как бы говоря взглядом:

– Женщины!

Мама отстранилась от Эллы и ласково посмотрела на меня:

– Эта девушка просто умница.

Я улыбнулся Элле:

– Я знаю.

Она позволила мне помочь ей подняться и поцеловала меня в щеку, а я обнял ее за талию. Мама смотрела на нас, будто сдерживая слезы.

– Что ж…

Хлопнув в ладоши, она в мгновение ока превратилась в знакомую мне с детства суровую женщину.

– Полагаю, нам всем стоит освежиться. Пойдемте вместе на праздничный обед! Или вы встречаетесь с семьей Эллы? Я бы хотела познакомиться с ними, пока я здесь.

Мы с Эллой зажмурились. Я вопросительно посмотрел на нее, и она вздохнула, понимая, что нам придется объясниться. Рано или поздно мама все равно бы узнала. Я прижал Эллу к себе, пока она говорила.

– Тут такое дело… Вчера я порвала все отношения со своей семьей.

Мама тихонько охнула и прижала пальцы ко рту. Дат подошел к маме и обнял ее, озабоченно глядя на нас с Эллой.

– Что произошло? – спросил он.

– К моим сводным сестрам приставали, и мой отец был очень зол. Мы поссорились, и это было ужасно. Он снова сделал выбор в пользу своей новой семьи, как и раньше, когда мне было восемь лет.

Элла пожала плечами, будто не слишком переживала, но я почувствовал, как она дрожит.

– Он сказал, что, если я продолжу встречаться с Брайаном, мне стоит уйти. Я так и поступила. Я даже не собрала вещи. Поэтому я и выгляжу в стиле «переехал поезд» или «спала в одежде». Брайан сейчас все, что у меня есть.

После этого признания я крепко прижал ее к себе. Внезапно эмоции переполнили меня так же, как и ее.

– Это из-за вчерашнего происшествия в кинотеатре? – тихо спросила мама.

Когда ее озабоченный взгляд встретился с моим, я понял, о чем она думала. Моя слава стоила Элле семьи.

Элла почувствовала мамин страх и затрясла головой.

– Это был лишь повод, – тихо призналась она. – Мои проблемы с отцом были намного серьезнее.

– Бедняжка, – прошептала мама.

Она оторвала Эллу от меня и снова крепко ее обняла.

– Что ж, тогда добро пожаловать в семью, дорогая. Мы очень рады принять тебя. Правда ведь, Дуглас?

– Конечно.

Я улыбнулся оттого, как смягчилось лицо Дугласа, когда он кивнул Элле. Девушкам всегда удавалось растрогать его. Возможно, и к лучшему, что у него не было дочерей, потому что они могли бы управлять им как угодно. Я не сомневался, что еще до возвращения родителей в Висконсин Элла овладеет этим искусством.

Дуглас – классный парень. Он спокойный и очень добрый, да к тому же интеллектуал, умеющий оценить уместную шутку. Раз уж он женился на моей матери, значит, ему нравятся сильные, задорные личности с собственным мнением. Скорее всего, он полюбит Эллу так же, как и моя мама. На самом деле из них выйдут прекрасные родители для Эллы, если ей это будет нужно.

– Всю свою жизнь я мечтала о дочери, но даже когда я вышла замуж за Дата, мне снова достались мальчики. У него три сына от первого брака. Они все немного младше Брайана, так что шансов на появление дочери у меня все меньше.

Я почувствовал легкую головную боль.

– Мама, сбавь немного обороты.

Элла выглядела, как загнанный олененок, который вот-вот сбежит.

– Мы встречаемся немногим меньше двух недель. Мы пока не собираемся выбирать кольца. Не пугай ее.

Мама заметила испуг в лице Эллы и нахмурилась.

– Брайан, не будь дураком. Никто здесь не думал ни о кольцах, ни о свадьбе. – Она взглянула на меня с прищуром. – Кроме тебя. – В ее глазах сверкнул азарт.

– Мам, нет. Даже не пытайся.

Она распрямила плечи и подняла подбородок.

– Я не думала об этом. Ты думал. – В ее самодовольной улыбке было что-то людоедское. – Милый, если ты раздумываешь о…

– Мам! – закричал я достаточно резко, чтобы она оборвала речь.

Ее глаза округлились, как бейсбольный мяч, но она закрыла рот и ждала, что скажу я. Возможно, впервые. Элла тоже уставилась на меня. В ее глазах мелькала паника. С моих уст сорвался стон. Как разговор так быстро мог повернуть не туда?

Я судорожно потер виски, чтобы расслабиться, глубоко выдохнул и посмотрел на маму так строго, как мог.