Глава 31. Поединок

Айри

Зелан тихо зарычал, взяв боевой нож. Толпа хранила молчание, но я набрался наглости потребовать соответствующее оружие у парня в киберброне, стоящего ко мне ближе других военных. Применение ножей разрешалось по древним правилам, а вот бластеры и прочие полезные вещи еще не делали на Нелии в те далекие годы.

Кэсси нервно поглядывала в нашу сторону. Она всем своим видом показывала, насколько встревожена моим решением. Полностью сосредоточившись на противнике, я не чувствовал ее импульсных вибраций, однако подозревал почти абсолютную уверенность в моем проигрыше. Кем я был в ее глазах? Выращенным в тепличных условиях питомцем, рискнувшем выступить против закаленного во многих кровавых стычках матерого дикого зверя. Впрочем, я понимал обоснованность ее сомнений. И сам считал, что у меня шанс на победу один из ста. Но я не мог отступить… А еще я прекрасно осознавал, что дело здесь не совсем в поединке. Просто это единственный шанс получить свободу. Во мне закипала кровь… Я признавал в своем сопернике достойного хищника и впервые в жизни готов был спасовать. Но нельзя… Если окажусь ему по зубам, то это будет крах всего…

Три удара сердца до боя… Прикрыв глаза, я постарался унять нервные волны, которые могли выдать всем присутствующим состояние одного из претендентов на главенство в клане. Мне вдруг стало противно от сканирования самого себя… Два удара сердца до боя… Пульс начал успокаиваться, но это уже ничего не значило. Я почувствовал, что справляюсь… На ум пришли огромные карие глаза и наивная улыбка. Одна удар сердца до боя… Я медленно открыл глаза и понял, что отступать больше некуда. Надо двигаться только вперед, сражаться за право сильнейшего.

Глаза в глаза… Готовность к жестокости на пределе возможного… Затухающие импульсы толпы, и чувство своей абсолютной собранности… Я прекрасно осознавал свое преимущество: легкость, маневренность и скорость молодого тела. Моя основная цель была совсем проста: не попасть под удар. Рассчитывать на что-то большее в самом начале, пока противник не выдохся, было бы верхом самонадеянности.

Зелан сразу занял центр. Для любого бойца эта позиция выгодна, но не для меня. Я понимал, что он будет работать яростно и агрессивно, как учат нелианцев с первых дней на военной базе. Я старался не отвлекаться на зрителей и даже на свое кареглазую избранницу, чтобы на фоне приглушенного импульсного излучения Зелана уловить хоть малейшее изменение в выражении лица, взгляде, или поймать слабый эмоциональный всплеск… Для меня было важно не пропустить момент принятия решения. Заметить что угодно, лишь бы оно могло сыграть мне на руку и позволило бы переломить ход боя. Взгляд соперника был абсолютно неподвижным, а энергетические волны слишком гладкими, и это говорило о его уровне, о силе закаленного многими битвами бойца.

Я начал медленно кружить вокруг Зелана, с легкостью уклоняясь от его коротких атакующих волн. Он пока не торопился сражаться в полную силу, тратить много энергии. Так же, как и я, мой противник пока был занят осторожным прощупыванием удобной дистанции для одного сильного удара, который снесет меня с ног. Воздух между нами искрил от напряжения. И тут я почувствовал, что настал выгодный момент для атаки. Я сделал один стремительный рывок и, выхватив нож, оставил у него на руке длинный порез. Не ожидавший от меня такой прыти враг зашипел, отступая. Рана хоть и была не самая серьезная, но доставляла ему немало неприятностей.

И пока он старался отдышаться и восстановиться, я продолжал атаковать. На секунду наши взгляды соприкоснулись, и мне показалось, что его желтые глаза, ярко вспыхнувшие от раздражения, даже перекрывают встречный свет от лучей главной звезды этой системы. Я почувствовал мощные импульсные сигналы ярости, исходящие от Зелана, и понял, насколько сильно зацепил его. Ему не нравилось то, что начало происходить на арене: он ждал от меня проигрыша, а я решил противостоять. Его послушная игрушка сломалась.

Было заметно, насколько алчно он жаждет крови, и мне было предельно ясно, что она вновь прольется: моя или его – наверное, это было совершенно не важно тем богам, которым поклонялись наши далекие предки и которые теперь невидимо и неосязаемо присматривали за их позабывшими ту веру потомками. Возможно, это их незримое влияние приводило к тому, что в нас кипело древнее естество, инстинкты рвались наружу и не давали остудить голову. Опустив руки, чтобы облегчить процесс регенерации, Зелан плавными текучими движениями начал перемещаться ближе к краю арены, готовясь к прыжку. Я почувствовал, что это готовящаяся хитрая ловушка, и все равно повелся, но сделал это настолько виртуозно, что враг пропустил еще один мой отвлекающий удар ножом. Отразив его ножевую атаку, я отскочил, и тут же напал снова. Оттолкнувшись ногой, я перелетел через него и сомкнул зубы на загривке, вырывая кусок. Да, я и такое умел… Чего он явно не ожидал от меня.

Зелан был немало удивлен, но внешне и на импульсном уровне казался абсолютно спокойным. И эта его, не исключено, что притворная, невозмутимость меня просто дико раздражала. Ведь я должен был защитить всех, отстоять лидерство и забрать власть в клане. Противник старался тянуть время, чтобы восстановиться, но я не дал. По существу, не напрасными были мои атаки, пусть и не принесли они ожидаемых результатов, не стали переломным моментом поединка, более того, я получил несколько порезов и потерял свой нож. Зелан выбил его из моей руки, и надежное стальное оружие упало за пределы площадки, выбыло по правилам из игры.

Мой новый прямой выпад, надеюсь, уже бывший глава клана встретил сокрушительным ударом в лицо, который едва не сбил меня с ног. В голове зашумело… Пошатнувшись, я вынужден был отступить на пару шагов назад. Сплюнув кровь, попавшую в рот из разбитой губы, стал медленно и демонстративно слизывать ее с руки.

До меня доходили сильные эмоциональные волны Кэсси, но я старался не обращать на них внимания, отгородиться мысленно от своей избранницы. Не время… Мне надо сконцентрироваться… Собравшись, я сделал очередной бросок, и мне удалось сломать противнику правую руку. В тот момент вокруг нас с Зеланом будто бы не осталось никого и ничего. Я знал точно – мы были предельно сконцентрированы только друг на друге. Хищник и хищник… Кто первым станет жертвой? Запах крови витал в воздухе, по арене были разлиты красные полосы. Я осознал,