придется нарушить древние законы, но я не позволю Даире причинить ей хоть незначительный вред. Сам убью мерзкую старуху, если того потребует ситуация.

Протирая сонные глаза, но еще не понимая, какие вредоносные процессы происходят в ее организме, Даира спорила с Кашрамом, пыталась ему подороже продать его же паразитическую собственность.

– Не забывай, кто помогал тебе успешно скрываться от правосудия, менять планеты обитания, имена и учетные метки, – Кашрам подчеркнул свою значимость перед Даирой.

– Я все помню, но и с моей стороны были оказаны важные услуги, – Даира тряхнула головой, пытаясь прогнать сонливость. – Кто вам помог устранить главных конкурентов? Потому мы на равных, Кашрам, и ты не вправе командовать мной. Никто не смеет отдавать приказы Даире Ваирнен.

– Я не приказываю, а вежливо предупреждаю, – учредитель фонда покрылся разноцветными светящимися полосами. – Верни мне груз и разойдемся миром. Обещаю, мы, как и прежде, будем надежно хранить вашу маленькую пикантную тайну. Не сдадим нелианским властям известных нам лидеров кровавого нерелигиозного культами со всеми верными адептами.

– Мы тоже располагаем веским компроматом на ваш фонд, особенно имея в своем распоряжении живое доказательство, готовое выползти из сотен тысяч яиц. Соглашайся на сделку, и мы снова будем в расчете. За возврат зараженных туш мердодских животных я требую оплатить некоторый процент в счет компенсации всех сопутствующих проблем, рисков и неустоек, – последнюю фразу Даира едва выговорила, после чего зевнула.

Кэсси выбрала момент для атаки, но ей не хватило скорости для нужного разгона и броска. Кашрам ее заметил и жестом предупредил Даиру. Та успела развернуться, попыталась атаковать контрабандистку, обнажив острые клыки, но препарат сделал свое дело: расслабил мышцы Даиры в момент пика их напряжения. Два метких удара, последовавших один за другим, и спятившая от неутолимой злобы старуха упала на панель управления портативного пункта межпланетной связи. Кэсси рывком ее перевернула со спины на живот и с идеальным соблюдением траектории замаха и угла проникновения лезвия вогнала свою отмычку в крошечное углубление на шее нелианки. Даира издала прервавшийся тонкий визг, прежде чем затихла навсегда. Ее световое пятно ярко вспыхнуло и угасло, отражаясь в моем поле восприятия энергии.

– А теперь можешь поцеловать свой полосатый светящийся зад, – растерев каплю нелианской крови по своему носу и лбу, как я просил сделать в телепатическом сообщении, Кэсси обратилась к учредителю фонда. – Вы не получите своих уродских тварей. Даже не мечтайте.

– Мы уничтожим эту базу и не позволим никому из вас улизнуть! – пригрозил Кашрам. – Даем вам немного времени на раздумья и ждем положительного ответа на вопрос о возврате нашего груза.

Связь прервалась. Кэсси на пике эмоций стукнула кулаком по неактивной сенсорной панели.

– Следуй за мной, – я вышел из-за дерева, обнаружив перед ней свое достаточно близкое присутствие, и направился к площадке перед главным научным корпусом, где Зелан собрал всех сотрудников, чтобы объявить о необходимости вернуть паразитов их создателям.

– Даира мертва, – объявил я еще на подходе, для всех, чьи поля восприятия свернулись после обильного пиршества. – А этот самозванец не имеет права называться лидером Клана Голодных Теней. Он даже не принадлежит к чистой линии, несет в себе очень длинный список генетического брака. Его род никогда не был у власти. Ни один из предков не добился поистине грандиозных успехов, достойных народного уважения.

Выйдя на площадку, я посмотрел на Зелана, заскрипевшего зубами в бессильной злобе. Он понимал, что ему брошен вызов, но по древнему правилу не мог атаковать меня прежде объявления поединка. Свидетелей собралось слишком много, и толпа продолжала пополняться. К месту нашей назревающей стычки подтягивались все новые научные сотрудники и военные.

– Я Айри Вейрем, внук принца Итрира, основателя Клана Голодных Теней, и правнук правителя Варниста Вейрема. Лишь я один из всех здесь присутствующих после смерти Даиры Ваирнен достоин стать вашим лидером. И я им стану, а вы все покорно последуете за мной, потому что у вас не останется другого выбора, кроме как довериться мне. Его уже у вас нет. Мы находимся в окружении боевых кораблей чужаков из фонда “Миролюбие”. И, что бы ни говорил этот ничтожный самозванец и неудачник Зелан, мы не можем отдать им паразитов. Тех искусственно выведенных тварей, что попали к нам в когти благодаря другим чужакам, которые заслужили наше уважение по древнему обычаю.

– Не хотел говорить с глупцом, которого легче убить, чем с ним спорить, – Зелан шагнул ко мне, гордо вскинув голову. – Но вынужден обратиться, впрочем, не к нему, а к собравшемуся здесь народу. Мы должны вернуть паразитов фонду. Вы все слышали, нам предъявлен ультиматум. У нас не хватит ресурсов для космического сражения, даже с учетом трофейного алверийского крейсера. Нас всех уничтожат, если мы не отдадим бесполезных для нас и невкусных насекомых!

– Это говорит вам тот, кто готов убить четверть населения нашего родного мира, – я постарался охватить телепатической трансляцией воспоминаний Зелана хотя бы ближайшие ко мне ряды зрителей, встревоженных ситуацией. Показать им, какие разрушения и сколько невинных жертв он планировал увидеть в новых выпусках нелианских новостей. – Не хотите верить мне – поймайте этого предателя своего народа и выпотрошите всю его память. Уверен, вы там найдете много шокирующих материалов. У каждого из вас на Нелии живут родители, братья или сестры. Вы хотите, чтобы они погибли ради его пустых амбиций? Пали жертвами его стремления править нашим миром, которое никогда, я повторяю, никогда не может быть реализовано. Ибо Зелан – ничтожество, он живой ноль для нелианской политики. Ему даже близко не подойти к правящим элитам. Сам он, по типичной глупости и недоразвитости бракованной особи, этого не понимает. Но вы, ученые и воины, должны понять. Этот жалкий выродок пожертвует всеми вами так же спокойно, как он готов отправить за грань жизни сорок процентов от полной численности существ нашей расы. Не надейтесь, что Зелан сохранит жизнь тем, кто не один год обеспечивал ему и предавшей заветы клана Даире надежное прикрытие. Вместе с чужаками из фонда он позаботится об устранении всех до последнего свидетелей… Всех вас, пока еще живущих на Метренде. Клан Голодных Теней был создан для охоты на чужаков: пиратов, контрабандистов, наемников. Но ни один из основателей клана не убивал себе подобных. Правитель Варнист и его сторонники чтили вечные законы Нелии. А Даира и Зелан открыли сезон охоты на своих сородичей. По древним заветам они заслужили единственную участь – смерть. Каждый из вас понимает мою правоту. Но я не намерен просить вас растерзать этого выродка. Я не стану нарушать древние правила,