что мы практически равны по силе и возможностям. Понимал, что мне не хватает совсем чуть-чуть для победы, и ее предвкушение возбуждало, еще сильнее разогревая и без того горячую кровь.

Я снова обходил его по кругу, стараясь держать дистанцию. Но и враг медлил, одна его рука повисла плетью, и он понимал, отсрочки на восстановление при настолько серьезной травме никто ему не даст. Пока Зелан осторожно прицеливался, я решился на последний ход. Сконцентрировал всю свою бурлящую энергию, понимая, что второго шанса у меня не будет. С силой оттолкнувшись от пола, я подлетел в воздух, нанес несколько мощных ударов, применяя и атакующие импульсные волны, и когда враг попытался уйти перекатом, я настиг его, вывернул ему здоровую руку и вонзил нож Зелана в его же живот. Пусть и нечестный ход, но это бой за лидерство, в нем не принято играть по правилам. Зелан извлек нож, сглотнул слюну, перемешанную с кровью, и я в очередной раз пошел в атаку, не давая ему и шанса на отдых.

Подобно дикому разъяренному зверю, я, сверкнув глазами, с рыком бросился на него, нанося руками мощнейший удар в грудь врага, и, повалив его на шероховатую поверхность площадки, попытался достать когтями горло. Но Зелан сумел отбиться и даже опасно полоснул мне ножом по шее, повредив, но не перерезав боковой защитный хрящ. Не сумев выстоять под его новым натиском, я упал, отлетев на несколько шагов. Металлический солоноватый привкус во рту разжигал кровь, заставлял действовать. Я практически не чувствовал полученных ранений, все мое естество было сосредоточено только на враге прямо передо мной.

Я дождался его атаки, с виду очень глупо и неосмотрительно подставился под ножевой удар, но все сделал правильно, вовремя уклонился, защищая голову и шею. Дал Зелану поймать себя и тут же, стремительно развернувшись, смахнул его неповрежденную руку со своего плеча и, перехватив нож, торчащий в предплечье, с голодным рычанием рассек защитный хрящ его шеи и вонзил острое лезвие, рассчитанное на пробивание брони боевого робота, в податливую плоть. Пока мой поверженный враг хрипел, задыхаясь, я удивленно и заторможенно рассматривал алые разводы на своей коже и лезвии зажатого в правой руке ножа, не решаясь что-либо сделать дальше. Где-то рядом во весь голос заорала Кэсси, взволнованная и растерянная. Она призывала меня добить противника, и была права. Нельзя мне отступать, позволить Зелану перейти в режим критической экономии энергии для восстановления. В статусном поединке выживает лишь один из соперников.

Неспешным уверенным движением я довел начатое дело до конца, отрезал голову врагу. А потом еще некоторое время продолжал сидеть на рядом с его бездыханным телом и, полуоскалившись, хватал воздух ртом, чувствуя только пьянящий вкус победы. И никто из сородичей не решался ко мне приближаться, а Кэсси просто стояла и смотрела на меня восторженным взглядом, едва заметно улыбаясь плотно сжатыми губами.

Я единственный, кто смог победить вожака, и теперь могу заявить, что на моей родной планете не будет властвовать кровавый террор. Ведь теперь я глава клана, по праву сильнейшего!

Глава 32. Куб смеха

Кассара

Мне было трудно снова довериться мужчине, которого я успела записать в предатели. Но Айри доказал своими переданными мне мыслями и, самое важное, смелыми и рискованными действиями, что достоин моего уважения и… любви.

Подумать только, нелианскую беглую преступницу этот парень называл старухой. А ведь Даира была достаточно привлекательной для своей расы женщиной, да и выглядела она немногим старше меня в свои восемьдесят, или сколько там ей стукнуло от выхода из инкубатора, этого я точно не знала. Но для меня убивать ее было легко, понимая, сколько ужасных злодеяний она успела натворить за все прожитые годы.

До восторженных импульсных вибраций во всем теле мне было приятно то, что Айри выбрал меня, назвал своей избранницей. Но я понимала, пока не время плавать в сладких мечтах и утопать в сильных надежных объятиях красно-рыжего нелианца, которому теперь беспрекомысленно, даже не только беспрекословно, подчинялись оставшиеся на базе сородичи. По приказу нового лидера клана они готовились вступить в бой с присланными кораблями фонда.

Пара среднего размера крейсеров, один некрупный слабозащищенный корабль полугражданского назначения, пять истребителей и наша любительница приключений “Алмонда”, не считая оставшегося в ее ангаре слейдера, почти не вооруженного, но способного выходить в открытый космос… При таком раскладе сил нам всем долго не продержаться против шести мощных боевых громадин, приближающихся к орбите планеты. Нужно было искать возможность пробить заглушки безопасников из фонда и установить связь хоть с кем-нибудь за пределами Метренды, кто мог бы нам помочь как минимум тем, что передал бы сигнал бедствия дальше по цепочке. Но прежде всего мы должны были освободить друзей из ледяного плена.

Айри разморозил Малису и Тамсина, затем помог им выйти из камеры и, даже не сомневалась в том, передал телепатически все, что те должны были знать и понимать, чтобы не бояться нелианцев и начать работу над импровизированным планом спасения.

Впрочем, первым подал идею Айри.

– У вас есть на корабле пусть даже самое простейшее устройство, способное передавать сигнал на большие расстояния? Нужно попробовать найти частоту волны, которая сможет пробиться сквозь стандартные военные глушилки.

– К-к-куб с-сме-ха, – трясясь от холода, по слогам еле произнес Тамсин.

У него на носу повисла сосулька. Брови, волосы, ресницы и мех на хвосте и ушах были покрыты инеем у обоих моих друзей, но Малиса из гордости сдерживала дрожь, только слегка поскрипывала зубами, заложив уши.

– Куб смеха? – удивленно повторила я, сомневаясь, что нас может выручить примитивная игрушка. Но любой шанс нам следовало проверять, потому спросила дрожащего механика. – Где нам его искать?

– К-к-кар-ман-н, – прозаикался Тамсин, указывая взглядом нужное направление поиска.

Всего на его комбинезоне карманов было штук двадцать, и это лишь наружных, не считая внутренних потайных.

Айри по его подсказке или прочитав мысли Тамсина, тут же извлек из нужного кармана небольшой передатчик-транслятор, который развернулся на его ладони, превратившись из тонкой полоски стального цвета в мерцающий перламутровыми переливами куб.

– Чем… нам… поможет… эта… бесполезная… дрянь? – силясь не заикаться, Малиса делала большие паузы между резкими быстрыми словами. – По ней… передают… глупые… шутки.

– А еще видеоролики с забавными животными, детскими проделками и нелепыми происшествиями, – я и без развитых телепатических способностей поняла, о чем думал Тамсин, предлагая нам свою любимую игрушку. – Куб смеха дает возможность выхода в прямой эфир. Мы запишем обращение и позовем на помощь.

– Дрем говорил,