— Черт! — произнес Егор, облегченно выдохнув.

— Нервы?

— Да. А у тебя?

— Спрашиваешь!

Крышка поддалась легко, приоткрывая еще одну завесу секретности. Под ней не было скрытого часового механизма, взрывателей и прочих ловушек. Только полиэтиленовый пакет, обложенный со всех сторон слоем какого-то волокнистого материала, похожего на хлопок или вату.

Сняв материал и развернув пакет, Александр воскликнул:

— Да это же картина!

Егор присмотрелся. К своему великому изумлению, он вынужден был признать, что перед ними лежит самый обыкновенный портрет. Мужчина, точнее старик, в старинной одежде твердым гордым взором смотрел на растерявшихся дальнобойщиков, словно осуждая и презирая их за соучастие в преступлении.

— Дела. — произнес Егор.

Неожиданная находка его сильно озадачила. Он рассчитывал найти там все, что угодно, только не один-единственный портрет. Какого черта понадобилось прятать туда портрет? Какого черта стоило гонять целый грузовик через полстраны, да к тому же дозагружать бесполезной и никому не нужной рыбой? И если на первый вопрос ответ был очевиден: картина краденая, и, возможно, из-за нее пролито много крови, если принять во внимание наклонности Шилова, то на второй вопрос ответить он затруднялся. Егор лишь предполагал, что картина очень ценная и выручка от ее продажи за границей с лихвой покроет все расходы по перевозке.

— Я сплю или это происходит наяву?

— Это действительно картина, — подтвердил Егор. — И похоже, старинная.

Значит, весь этот сыр-бор из-за какого-то дрянного куска бумаги? Ответь мне! Нас чуть не угрохали из-за дрянной картинки?

— Не какой-то, Саша, а старинного полотна и, видимо, очень ценного.

— Может, оно и ценное, не спорю, но все равно как-то в голове не укладывается.

— А чему тут удивляться? Старинные ценности высоко котируются теперь за границей. Любой коллекционер миллионы за нее предложит. Проблема только с тем, как вывезти. Вот Шилов и придумал.

Положив пакет с картиной обратно в контейнер, Александр задумчиво спросил:

— Как ты думаешь, ее ищут?

— Думаю, да. Какую-нибудь дешевую мазню так не охраняли бы. А этот портрет, похоже, чертовски дорогой. А раз она такая ценная, значит, ее украли из музея.

— А почему из музея?

— У нас в стране пока такие вещи принадлежат только государству или принадлежали раньше. Так что в любом случае картина краденая.

— Логично, — согласился Александр. — Наверное, не одного человека из-за нее угробили.

— И сколько еще угробят, — добавил Егор. — Главное, чтобы не нас.

Друзья переглянулись. При мысли, что следующими на очереди могут стоять они, сделалось не по себе.

— Давай запаковывай ее обратно, — предложил Александр. — Зря мы в тайник влезли, — засомневался он. — А если Шилов что-нибудь заподозрит? Он же нас не задумываясь в расход пустит — и поминай, как звали. Как тех бедолаг из банды Лысого, сожгут где-нибудь в котельной и пепел развеют по ветру. И никакая собака не вспомнит. Даже холмика над могилой не останется.

— Не паникуй раньше времени. Я сегодня же свяжусь с братом и все расскажу.

— Не стоит, Егор.

Стоит! Гарантию получим — чем больше людей узнает, тем несподручнее Шилову будет нас в расход пускать. Испугается.

— Он не испугается.

— Шилов не дурак, рисковать не станет.

Хотя эти доводы Александра не убедили, спорить он не стал. Лучшего пока все равно предложить не мог. Возвращаясь назад, Егор произнес:

— Тебе обязательно нужно будет наведаться в местную библиотеку.

— Мне? Зачем?

— Попробуешь отыскать в справочниках эту картину. Прочитаешь про нее все, что сможешь найти. Не забыл еще, как она выглядит?

— Помню. Она мне всю оставшуюся жизнь сниться будет.

Егор усмехнулся:

— Ничего, пройдет. Все уляжется, утрясется. Я бы сам сходил, но мы и так сильно опаздываем. Наши архангелы уже тревогу бьют вовсю. Так что выйти мне сейчас будет не просто: придется долго объясняться. А тебе с Вероникой мешать не станут, следом не пойдут, чего вас пасти! Вы же влюбленные.

Как известно, все тайное когда-нибудь становится явным и ничто не остается безнаказанным: ни добрые дела, ни злые. Другими словами, в этом мире за все нужно платить. И Егор почувствовал, что час его расплаты за неуемное любопытство наступил, когда серый джип, в который их с Александром усадили, чтобы доставить к Шилову, не свернул к арендованному складу, а, проехав мимо, двинулся к выезду из города. Двое бандитов, сопровождавших их, были, как всегда, молчаливы и угрюмы. Но на это раз в их молчании таилось что-то зловещее: так молчат палачи, ведущие на казнь смертников.

Куда мы едем? — спросил Егор. Молодой кавказец, сидевший на первом сиденье, повернул голову и с сильным акцентом произнес:

— Тэбя Шило ждот.

— А почему за городом?

— Измэнилис планы.

— Снова проблемы?

— Вродэ таго. Нэ валнуйса, скора сам узнаеш.

Туманное и неопределенное объяснение. Оно вовсе не удовлетворило Егора. Скорее, наоборот, еще сильнее насторожило. Бросив взгляд на Мельникова, сидевшего справа, он понял, что тот обеспокоен тоже. Глубокие морщины пролегли через лоб здоровяка над самой переносицей, превратив его в некое подобие лика святого великомученика, печального и сурового. Они оба отчетливо сознавали, что такая резкая смена планов не сулит ничего хорошего. В этот момент Егор очень сильно сожалел, что не сумел связаться с братом и сообщить об открытии. По какой-то непонятной причине он никак не мог вчера целый день и вечер дозвониться к Евгению.

Джип проехал по трассе километров пять и свернул в лесок. Узкая дорога петляла между деревьями, густой кустарник царапал бока машины, сдирая краску и оставляя глубокие полосы. От такой езды любой другой владелец автомашины, тем более дорогой и роскошной, как эта, неминуемо пришел бы в ужас, не в силах вынести подобного вандализма. Но находившийся за рулем бандит лишь беспечно ухмылялся, переключал передачи и жал на газ. Как истинный русский, он получал удовольствие от быстрой езды, нисколько не думая о последствиях.

Постепенно лес стал сгущаться. Среди кудрявых березок все чаще и чаще попадались мохнатые сосенки и ели. Высокая жесткая трава, росшая между колеями, шуршала о днище. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что она примята в одном направлении. Кроме того, на укатанной лесной дороге виднелись едва заметные следы шин, подтверждая догадку о том, что совсем недавно здесь прошла машина. Значит, их ждали. Но почему в такой глуши? Егор задумался, и лицо его тут же помрачнело. Невольно напрашивающийся ответ, пришедший на ум самым первым, не предвещал ничего хорошего.