снова ударил мерзкий крик. Хотя на этот раз он был тише, словно тварь потеряла часть силы.

— Он слабеет? — спросила я, проверяя свою догадку.

— Да, это всё звенья одного артефакта, — кивнула ректор. — Когда закончим, проверим их и попробуем снять магические отпечатки. Возможно, найдём ещё одну зацепку.

Не дожидаясь вопросов, Элисандра вернулась к работе. Дальнейшее лечение проходило в тишине. Мы методично отсекали и перекидывали паразитов в шкатулку, пока не вытащили всех тварей и не убедились, что ничего не пропустили.

К слову, с каждым прибитым «вампирчиком» посол расцветал на глазах, а повреждения на ауре затягивались с сумасшедшей скоростью. Конечно, на полное заживление уйдёт несколько дней, зато наша лисонька больше не сможет подпитываться энергией Эмиля!

Если повезёт, оставшись без подпитки, кицунэ притихнет и мы выгадаем немного времени. Главное, чтобы у неё под рукой не оказалось ещё парочки магических доноров.

— А мы можем узнать…

— Ой! Смотрите! — перебила меня Лесли, бесцеремонно указав пальцем на посла.

Вначале я даже не поняла, что она имеет в виду. И лишь всмотревшись, заметила, как по предплечью оборотня едва заметной дымкой растекается татуировка истинной связи…

Тонкие, практически эфемерные очертания, нечёткие линии, мерцающие контуры. Проступающий на руке посла узор напоминал разводы на воде, и лишь специфическое серебристое сияние выдавало его происхождение.

Татуировка пары, которую Эмиль с Лауренсией ждали, чтобы заключить брак, не спровоцировав политический скандал. Высшее благословение богов и единственное, что могло в одночасье разрушить планы отца и брата принцессы. А может, и планы кукловода… иначе зачем кицунэ так отчаянно подыгрывать Марио?

— Неожиданный побочный эффект, — нахмурилась Элисандра, — никогда не слышала, чтобы «вампирчики» блокировали истинную связь!

— Я тоже, — задумчиво протянул Ингвард, подходя к шкатулке с обезвреженными паразитами, — разве что в артефакт встроили блокирующее плетение. Но пока я не представляю, как это провернуть.

— Для нормальной работы блокиратор должен касаться татуировки, — сказала я, вспомнив всё, что читала про эти артефакты, — в противном случае он начнёт сбоить и пропускать притяжение пары. К тому же господин Вильнара постоянно был рядом с принцессой, а на таком расстоянии истинную связь очень сложно заглушить.

— Сложно, но возможно, — добавил Рейнар, — правда, для этого понадобятся мощные артефакты, от которых фонит, как от магического источника. Или многоуровневое управляющее плетение, либо амулет, стирающий память…

— Вариантов много, — перебила его ректор, — поэтому предлагаю начать с проверки «вампирчиков», а затем выкрасть у Марио браслет Лауренсии. Хочу понять, сам ли он додумался воспользоваться блокиратором, или ему «помогли».

— Зачем опускаться до воровства? — скривился эльф. — Принц уже прорывался в лазарет, пытаясь снова нацепить на сестру артефакт. Можно позволить ему осуществить задуманное, а после забрать браслет у спящей принцессы.

— Слишком рискованно! — отрезал Эмиль.

— Знаю, — вздохнул Рей, — я сам боюсь, что блокиратор вступит в резонанс с ослабляющим плетением, но если сразу вытолкать принца из лазарета и снять браслет…

— А если там защита? — не сдавался посол. — Вдруг снять артефакт может лишь сама Ренси или кто-то из кровных родственников?

— Такой вариант возможен, — поддержал его император, — особенно если блокиратор вплели в фамильную реликвию.

— Родовые артефакты очень специфичны и опасны, — кивнула Беатриса, — не думаю, что стоит экспериментировать с ними. Лучше заслать к сумеречным Лина и Дина…

— Т-ша… — Рейнар выругался и зашипел, словно его тхарг укусил за мягкое место, — только не они! Лучше сразу объявите Ригандии войну, ибо после этой вылазки нас с сумеречными ни один дипломат не помирит!

— Зря вы так, — насупилась заклинательница, — на островах фейри они очень выручили…

— А ещё обрушили древний храм, ограбили королевскую сокровищницу, — начал перечислять эльф, — довели до нервного срыва стражу, вырядившись призраками Изнанки…

— Всё было не так! Не судите о том, чего сами не видели, — подбоченившись, воскликнула Беата. — И вообще, не хотите поручать дело профессионалам, украдите браслет сами!

Эльф судорожно крякнул и побледнел, но возмущаться перестал.

— Рей у нас моралист-законник, — усмехнулась Элисандра, подмигнув притихшему магу, — поэтому близнецов на дух не переносит.

— Его никто не заставляет участвовать в ограблении, — примирительно сказал Эдмунд, — этим займутся профессионалы. А мастер проконтролирует, чтобы они при этом не испепелили мой дворец.

— Ну, взломщики они действительно первоклассные, — сдался эльф, — да и Марио первым нарушил закон…

— Тем более! Считай это самообороной, а не грабежом, — рассмеялась Элисандра, по-дружески обняв мага за плечи. — Кстати, у меня появилась догадка насчёт «вампирчиков».

— Расскажешь? — с надеждой протянул Рей, радуясь возможности сменить тему.

— Эмиль упомянул, что его связь с Лауренсией не успела стабилизироваться, — начала ректор, — она то усиливалась, то исчезала…

— Так и было, — подтвердил посол, — нас безумно тянуло друг к другу, а затем чувства будто отсекало… и тогда ощущалась пустота на душе и странный холод…

— Паразиты ослабляли тебя, а браслет, который носила Лауренсия, глушил зов пары, — пояснила наставница, — не развесь враг на твоей ауре «вампирчиков», ваша связь сломала бы любой блокиратор.

Это точно! Каждый раз, когда рядом со мной оказывался Эдмунд, браслет сходил с ума и едва справлялся с зовом. А посол с принцессой почти три недели жили в одном дворце.

— Не удивлюсь, если в паразитов вплели лёгкие блокирующие плетения, усиливающие действие браслета, — добавил Ингвард, — поэтому, едва мы сняли их, на твоей руке проступила татуировка пары.

— Это можно как-то выяснить? — оживилась я.

— Надеюсь, — уклончиво ответил некромант, — и мне пора возвращаться. «Вампирчиков» нужно залить стабилизирующим раствором, чтобы не рассохлись. Да и принцессу навестить не помешает, хочу проверить свои догадки по поводу «Чёрной розы» и посмотреть, появилась ли и на её руке татуировка.

— Мы с тобой, — кивнула ректор.

— А я…

— Тебе пока опасно приближаться к принцессе, — прервал Эмиля император, — лучше отдохни после лечения. Мы позже всё расскажем.

Глава 18. Следуя за призраками

Посол помрачнел, но спорить с Эдмундом при свидетелях не стал. Молча кивнул и, подойдя к столу, налил в стакан немного восстанавливающего зелья.

— Тебе нужно поспать хотя бы пару часов, — сказала ректор, просканировав флакон с эликсиром, — после можешь выпить ещё одну порцию. Но не больше!

— Я знаю, как принимать эти зелья, — сказал оборотень, залпом глотнув лекарство, — но благодарю за заботу.

Голос Эмиля звучал глухо и напряжённо, беспокойство за Лауренсию било по нему сильней «вампирчиков» и магического отката. Сомневаюсь, что после нашего ухода он ляжет спать, скорее будет бродить по комнате, словно неприкаянный