— Ты знал, что она планирует побег? — в лоб спросил Эдмунд.

— Нет, но боюсь, что именно я спровоцировал его.

— Поясни, — потребовал дракон.

— Мы повздорили, — на лице посла заходили желваки, а в голосе проскользнули рычащие нотки, — её высочество слишком остро восприняла мои слова и…

— Подробности, Эмиль! — рявкнул император.

— Это не имеет отношения к делу.

— Боюсь, что имеет, — примирительно сказала ректор, становясь между разъярёнными мужчинами, — на Лауренсию наложили управляющее плетение. И ваш разговор заранее подстроили, кто-то знал, что твои слова спровоцируют принцессу…

— Невозможно, — сипло выдохнул побледневший посол.

— Её заманили в ловушку, — продолжила ректор, осторожно выпуская ментальные щупальца и ослабляя защиту Эмиля.

А мы буквально замерли, чутко сканируя ментальный фон и готовясь в любой момент прийти на помощь.

— У меня есть одна теория, но я хотела бы услышать всё от тебя, — вкрадчиво добавила наставница, тенью просачиваясь под чужую защиту.

Её щупальца не ломали щиты посла, лишь осторожно цепляли настоящие эмоции, вытягивая их на поверхность. А ещё успокаивали его недоверие, усыпляли сомнения, мягко напевая, что всё будет хорошо, мы поможем, защитим…

И видит Триединая, она не врала! Мы действительно хотели помочь, но для начала Эмиль должен сделать шаг навстречу и всё рассказать.

— Лауренсия считает, что мы истинная пара, — янтарные глаза на миг потеплели, а в голосе проскользнула щемящая душу нежность. Но светлые эмоции быстро сменились гнетущей тоской и глухой болью, — её брат не знает и половины, но догадывается, что она неравнодушна ко мне.

— Как и ты к ней, — констатировал император.

Эмиль отшатнулся, словно от удара, и вновь закрылся щитами, да так быстро, что мы едва не остались без сканирующих щупальцев.

— Ничего не было, — отрезал он, — я никогда бы не посмел…

— Тебя никто ни в чём не обвиняет, — перебил его Эдмунд, — но если вы действительно пара, неудивительно, что ты слёг одновременно с Лауренсией.

Посол судорожно выдохнул и сжал кулаки. Пустой стакан с жалобным звоном лопнул, но Эмиль даже не заметил, как в его ладонь вонзились острые осколки…

— Сумасшедший! — воскликнула Элисандра, рванув к нему. За ней метнулся Рейнар, на бегу доставая какой-то флакончик.

— В бездну, — словно в трансе, отмахнулся посол, — что… что с Ренси?!

— Жива, но без сознания, — затараторил эльф, откупоривая флакон с целительным зельем и щедро поливая руку здоровяка, — потерпи, мне осколки вытащить нужно.

— Я сам…

— Сиди уже! — прошипела ректор, в прыжке хватая его за плечи и толкая в ближайшее кресло.

Со стороны это выглядело даже комично, ведь наставница была ниже посла головы на три. Вот только ситуация не располагала к смеху…

— Она была на балу! — практически с отчаянием выпалил Эмиль. — Она…

— На балу был двойник, — ответил император.

— Тогда ситуация немного проясняется, — помрачнел Вильнара.

— Рад это слышать, — усмехнулся дракон, — и жажду подробностей. Только попробуй что-нибудь утаить!

— Боюсь, я вынужден настаивать на личном разговоре, — ответил посол, окинув нас выразительным взглядом.

Обидно! Но ожидаемо. На месте Эмиля я бы тоже не спешила откровенничать в присутствии тех, кого вижу первый раз в жизни.

— Адептки спасли Лауренсию от орков и участвуют в расследовании, — вступился за нас император и, заметив промелькнувшее в янтарных глазах недоверие, добавил: — Это они обнаружили принцессу в лесу и вызвали подмогу.

— Я… не знал подробностей случившегося, — тихо ответил Вильнара.

Теперь на нас смотрели с искренним уважением. И судя по эмоциям, просачивающимся сквозь щиты, мы только что обрели бесценного союзника и верного товарища.

— Эмиль, я знаю, чего ты опасаешься, — неожиданно сказал император, — и могу сразу поклясться, что с моей стороны не будет никаких препятствий вашему браку. Более того, я готов всячески содействовать и обязуюсь лично обсудить этот вопрос с отцом Лауренсии.

— Но договор…

— Договор включает пункт о незамедлительном расторжении брака в случае, если одна из сторон встретит истинную пару, — успокоил его Эдмунд.

— Мы не пара, — с болью в голосе ответил Эмиль, — с момента первой встречи прошло уже достаточно времени, но татуировки так и не появились.

В подтверждение своих слов маг закатал рукава, демонстрируя абсолютно чистые предплечья. Странно… у принцессы тоже не было узоров пары. Тогда в лесу я хорошо рассмотрела её и не заметила никаких магических татуировок или подозрительных артефактов. Разве что серьги оказались с подвохом, но скрыть парность маячок точно не мог!

К тому же в лазарете с Лауренсии сняли все украшения, и целители сматривали её не один раз. Так что использование блокиратора, как у меня, исключено.

— И тем не менее ты едва не впал в магическую кому вместе с ней, — задумчиво протянула ректор.

— Скорее, едва не сгорел в лихорадке, — поправил её Эмиль, — вначале я даже списал всё на последствия недавней поездки в Джарганну и укусы местных москитов, но по дням не сходится. К тому же я пропил все необходимые зелья и по возвращении прошёл обследование у целителей.

— Минутку! — Рейнар рысью метнулся к стоящему на полу чемодану и достал оттуда связку амулетов. — На предмет джарганских лихорадок мы тебя мигом проверим, заодно и исключим наличие других инфекций.

— Сомневаюсь, что дело в этом, но перестраховаться не помешает, — кивнул Эдмунд. — Эмиль вернулся от лесных эльфов месяц назад, а местные лихорадки обычно проявляются через две-три недели после укуса.

— Всегда бывают исключения из правил, — отозвался эльф, не отрываясь от сканирования ауры посла, — но это не наш случай. Артефакты не нашли ни единого следа инфекции.

Что и требовалось доказать.

К тому же что-то подсказывает мне, что посол темнит. Подозревай он сразу лихорадку, сдался бы целителям и не пытался лечиться самостоятельно, втайне от всех.

— Эмиль, а почему ты не вызвал придворного лекаря? — вкрадчиво уточнила ректор. — Что хотел скрыть?

Посол не ответил, лишь плотнее укрылся щитами, но от Элисандры ещё никто не уходил.

— Дружище, не заставляй ломать твою защиту, — добродушно прошипела наставница.

— Уверена, что сможешь? — фыркнул посол.

— Ты очень сильный маг, — спокойно продолжила ректор, — это будет непросто. И скажу больше, мне бы не хотелось применять силу против старого товарища. Но если ты не оставишь нам выбора…

В голосе Элисандры проскользнула едва заметная угроза. Словно первый раскат грома, предвещающий бурю. Пока слышны лишь отголоски, эхо над водой, но совсем скоро ветер принесёт мрачные тучи, и тогда на головы тех, кто не внял первому предупреждению, обрушатся шторм